Baterija je dobila ime na temelju kemijskih komponenti koje reagiraju stvarajući električnu struju. Cink-ugljična baterija koristi cink spremnik za smještaj kemikalija i služi kao negativni terminal u električnom krugu. Ugljična šipka unutar baterije služi kao pozitivni terminal i skuplja elektrone. Ove se baterije obično koriste u malim elektroničkim uređajima i bile su prve komercijalno dostupne suhe baterije.
Kada je baterija spojena na uređaj, kemikalije unutar baterije reagiraju stvarajući električnu struju za punjenje uređaja. Cink-ugljična baterija ima dva suprotno napunjena kraja koji su označeni pozitivnim i negativnim. Elektroni se nakupljaju na negativnom kraju, a zatim putuju prema pozitivnom kraju. To stvara električnu struju u suprotnom smjeru. Električna struja teče kroz negativno nabijeni terminal u uređaj kako bi ga napunila.
U cink-ugljičnoj bateriji spremnik s cinkom je negativni terminal kroz koji struja teče u uređaj. Pozitivni terminal je mješavina kemikalija – obično mješavina praha mangan dioksida, ugljika i elektrolita. Šipka ugljične elektrode također je postavljena unutar sredine baterije, spajajući dva metalna kraja suprotnih naboja i služi kao pozitivni terminal. Ovaj štap je sredstvo kojim putuju elektroni. Ova struktura baterije omogućuje funkcioniranje u svim položajima, što ga čini idealnim za korištenje u prijenosnim elektroničkim uređajima.
Cink-ugljične baterije bile su prve komercijalno dostupne suhe baterije i uglavnom se koriste u malim prijenosnim elektroničkim uređajima koji zahtijevaju nisku do umjerenu razinu energije, kao što su svjetiljke i kamere. Dostupni su u obliku cilindričnih i ravnih ćelija. Ravni oblik ćelije omogućuje veći raspoloživi napon zbog svoje sposobnosti da se složi jedan na drugi i poveća elektronički sklop.
Cink-ugljična baterija se ne može puniti, ali je jednokratna i jeftina. Tisuće cink-ugljičnih baterija odlažu se svake godine, ponekad na pogrešan način. Živa je izvorno dodana kako bi se smanjila stopa korozije unutar cink-ugljične baterije. Godine 1996. Sjedinjene Države zabranile su korištenje žive u baterijama, čime su značajno smanjile utjecaj na okoliš odbačenih cink-ugljičnih baterija.