Najjednostavnije rečeno, cinquain je pjesma ili strofa unutar pjesme koja sadrži pet redaka. Razvijene su brojne varijante cinquaina, uključujući krute i visoko stilizirane oblike. Postoji mnogo različitih varijacija sheme rimovanja i mjerača koji se mogu koristiti s cinquainom, a ovaj se pjesnički oblik ponekad koristi u nastavi engleskog kako bi se učenici upoznali s ogromnim varijacijama koje se mogu naći u pjesničkim oblicima.
One of the most highly stylized forms of the cinquain in the form developed by Adelaide Crapsey, a late 19th century poet who was inspired by the Japanese haiku. Crapsey’s cinquain consists of a five line poem in which the first line has two syllables, the second line four, the third line six, the fourth line eight, and the fifth line two. An optional sixth line may be used as a title to start the poem. These poems often have a minimalist, slightly ethereal feel, much like the Japanese form which inspired them.
Crapsey je obično koristila jamb za metar u svojim cinquains. Jamb je dvosložna jedinica u kojoj naglasak pada na drugu jedinicu. Igra sa slogovnim naglaskom unutar cinquaina može otkriti vrlo različite obrasce, za one koji smatraju jambove previše restriktivnim. Uobičajena varijacija Crapseyjevog oblika je obrnuti cinquain, u kojem je oblik 2-4-6-8-2 obrnut kako bi se stvorio uzorak 2-8-6-4-2. U zrcalnom cinquainu oba oblika se koriste jedan uz drugi. Dojam pjesme može biti vrlo različit, ovisno o vrsti mjerača koji pjesnik koristi.
Cinquains se također može koristiti u pjesmi, bilo kao pojedinačna strofa u pjesmi ili u obliku pjesme koja se sastoji od mnogo cinquaina. Na primjer, pjesnik bi mogao razviti pjesmu od šest strofa u kojoj je prvih pet strofa cinquains, a šesta strofa uzima redak iz svake strofe. Korištenje pet redaka također stvara mogućnost za brojne sheme rimovanja, uključujući ABABA, AABAA, AABAC i tako dalje. Unutar veće pjesme sastavljene od cinquaina, pjesnik može koristiti shemu rimovanja koja upućuje na ranije strofe kako bi povezao pjesmu, kao u pjesmi u tri strofe sa shemom ABABA BCBCB CDCDC.
Najbolji način da istražite pjesničke forme je da počnete pisati pjesme i igrati se s njihovim mjeračem, shemom rimovanja i ritmom. Cinquaini su pogodni za eksperimentiranje jer su fleksibilni, ali i kratki.