Cionist je sljedbenik političkog pokreta cionizma – nastojanja da se podupre i uspostavi ili nastavi podržavati država Izrael. U dijelovima Starog zavjeta, ili Tore, i Jeruzalem i Izrael nazivaju se Sionom. Cionizam, ideja stvaranja neovisne židovske nacije, započela je u 19. stoljeću s pisanjem novinara poput Theodora Herzla. Međutim, ideja da država Izrael pripada židovskom narodu datira mnogo prije toga. Judaizam je rođen u području koje je sada poznato kao Izrael i, kao rezultat toga, Židovi koji su izlazili mnogo prije uobičajene ere (CE) smatraju Izrael svojim domom.
Iako cionisti imaju vjersku podršku za ovu tvrdnju, ukorijenjenu prvenstveno u Tori, cionistički pokret bio je više politički nego religiozan. Zapravo, mnogi ljudi koji su se borili za uspostavu židovske domovine nisu bili osobito religiozni. Njihov primarni cilj bio je okončati židovsko izgnanstvo iz domovine svojih predaka, pa su se više identificirali s konceptom židovske nacije, a ne s religijom. Pokret se međutim, posebno nakon holokausta, zapalio i doveo do uspostavljanja Izraela 1948. Rane migracije u Palestinu (naziv područja prije 1948.) bile su male u usporedbi s otprilike 630,000 Židova koji su masovno migrirali 1947. godine.
Važno je napomenuti da nije svaki Židov cionist. Zapravo, određene vjerske sekte oštro se protive uspostavi židovske države. Hasidski Židovi, na primjer, skloni su biti kritični prema pokretu, primjećujući tumačenja Tore koja pozivaju na židovsku državu tek nakon dolaska Mesije. Raniji povratak, tvrdilo se, osporio je Božje zapovijedi.
Oporba cionizmu postoji i među Arapima i muslimanima. Godine 1947. Arapi su bili brojčano veći od cionista dva prema jedan, ali nisu svi bili protiv uspostave Izraela. Ipak, Arapi i Muslimani živjeli su na tom području stoljećima, a veliki i iznenadni priljev od preko 600,000 Židova u relativno kratkom vremenskom razdoblju stvorio je veliki poremećaj u načinu na koji su stvari bile prije 1947. godine. Kao rezultat toga, broj Palestinaca je opao. Mnogi su otišli u susjedni Jordan. Dodajte ovoj dramatičnoj demografskoj promjeni, činjenicu da i Židovi i muslimani tvrde da je Jeruzalem mjesto koje je sveto za svoje religije, i nije teško vidjeti početke bliskoistočnog sukoba.
Izraz cionist može se odnositi i na nežidovske pristaše Izraela. Na primjer, vlade Sjedinjenih Država i Ujedinjenog Kraljevstva podržale su Izrael. Mnogi ljudi, osobito nakon holokausta, smatrali su da je uspostava židovske države pravedan i ispravan cilj. Nakon što su svjedočili užasima i masovnim pogubljenjima, mnogi su suosjećali s ciljem židovske domovine.
Mnogo toga seže do načina na koji su Židovi u egzilu bili premješteni s mjesta na mjesto više od dva tisućljeća, često protiv njihove volje. Susreli su se s diskriminacijom na gotovo svakom mjestu na kojem su se naselili, uključujući Egipat, Grčku, srednjovjekovnu Europu, te Rusiju i istočnu Europu 20. stoljeća, gdje je samo biti Židov razlog za diskriminaciju.
Ipak, biti cionist ostaje sporno pitanje, posebno u arapskom i muslimanskom svijetu, gdje se općenito smatra da Židovi nisu imali pravo preuzeti područje na kojem su drugi već živjeli. Kršćanstvo također ima pravo na Jeruzalem – mjesto rođenja religije. Ipak, većina kršćanskih sekti su cionističke i podržavaju Izrael, tvrdeći da su Židovi imali pravo na svoju pradomovinu i osnivanje vlastite nacije. Štoviše, mnogi cionisti ne osporavaju pravo islama i kršćanstva da tvrde da su Jeruzalem i Izrael središnji u svojim religijama, ali cionisti općenito smatraju da njihova religija ima veće zahtjeve, jer je židovstvo najstarija od tri religije.