Cirkonij je metalni element s atomskim brojem 40 i simbolom Zr. Ovaj vrlo reaktivni element ne nalazi se u čistom obliku u prirodi, a najčešće je izoliran iz minerala cirkona. Cirkon su ljudi stoljećima koristili za razne primjene, a obično se nalazi u Australiji, Rusiji, Brazilu i Sjedinjenim Državama, među nekoliko drugih lokacija. Ostali minerali koji sadrže cirkonij ekstrahiraju se kao nusproizvod procesa rudarenja u mnogim regijama svijeta.
U svom čistom obliku, ovaj metal je blago srebrnastog izgleda, savitljiv i vrlo duktilan. Također je vrlo otporan na koroziju, što ga čini iznimno popularnim u metalnim legurama. Kada legura mora biti otporna na koroziju, dodavanje cirkonija u smjesu može povećati trajnost. Ovaj element pripada prijelaznim metalima, skupini susjednih metala u periodnom sustavu elemenata koji između mnogih drugih uključuje paladij, srebro, kobalt, bakar, cink i nikal.
Iako se cirkonij u prirodi može naći samo u kombiniranom obliku, na Zemlji ga ima u izobilju. To je uobičajen element s nizom prirodnih izotopa koji se mogu koristiti na razne načine. Ljudska upotreba cirkonija osim legura uključuje keramičku industriju, koja koristi cirkonij u raznim keramičkim spojevima i glazurama. Metal se također koristi u nakitu, a crni cirkonij je popularan izbor za prstenje jer je izdržljiv i otporan na koroziju.
Ovaj je element prvi put identificiran kasnih 1700-ih, iako je bilo potrebno više vremena da se uspješno izolira kako bi se dokazalo da je to poseban kemijski element. Jedan oprez kod cirkonija je da kada je metal fino podijeljen, može biti sklon spontanom izgaranju, osobito na toplijim temperaturama. Zbog toga treba biti oprezan pri radu s metalom u nekim postavkama, osobito ako se melje ili prah.
Iako cirkonij nije toksičan, može uzrokovati kontaktnu iritaciju kože i očiju. Ako su izloženi, ljudi bi trebali oprati kožu ili isprati oči, a možda bi bilo dobro otići liječniku ako je cirkonij ušao u nečije oči. Ovaj element također može uzrokovati stvaranje granuloma u plućima ako se udahne. Ove nakupine stanica imunološkog sustava nastaju kada tijelo reagira na strane čestice. Čini se da ovaj element nije biološki nužan, iako se količine u tragovima nalaze u mnogim organizmima, uključujući ljude.