“Čist ugljen” je industrijski izraz koji se odnosi na povećanje učinkovitosti vađenja ugljena, čineći elektrane koje koriste ugljen za proizvodnju energije ekološki prihvatljivijim i/ili čineći sam ugljen učinkovitijim i čistijim izgaranjem. Budući da ugljen svake godine pridonosi velikoj količini ugljičnog dioksida Zemljinoj atmosferi, ideja čišćenja ugljena prilično je privlačna mnogim potrošačima i vladama. U bilo kojoj raspravi o čistom ugljenu, važno je da ljudi upamte da se ugljični dioksid još uvijek oslobađa u okoliš kada se ugljen koristi kao gorivo, a stvaraju se i druge štetne emisije. Osim toga, budući da je ugljen fosilno gorivo, u konačnici bi svjetske rezerve mogle biti iscrpljene.
Mnogi ekolozi nazivaju koncept “greenwashing”, što znači da tvrtke koriste tu ideju kako bi izgledale bolje, a ne da stvarno osiguravaju gorivo koje je čišće. Oni tvrde da, budući da je ugljen fosilno gorivo, ulaganje u čistiju tehnologiju nije tako dobro kao ulaganje u obnovljivu energiju. Većina ekologa također bi se složila da ako će se ugljen koristiti kao gorivo, može se koristiti i čisto.
Stvaranje ugljena počelo je prije milijuna godina, kada su se raspadajuća biljna i životinjska tvar počela sabijati, stvarajući u konačnici svjetska nalazišta ugljena i nafte. Ugljen se stoljećima koristio kao gorivo, otkako su ljudi shvatili da je gorivo. Prirodno se pojavljuje u velikim naslagama smećkastog do crnog pahuljastog materijala, koji se kopa u velikim količinama.
Vađenje i prerada ugljena mogu dovesti do onečišćenja, baš kao i mnogi industrijski procesi. Učiniti proces rudarenja čistijim i učinkovitijim jedan je od načina stvaranja čišćeg ugljena. Osim toga, mnoge zemlje danas kemijski peru svoj ugljen kako bi uklonile neke nečistoće. Ako to učinite prije spaljivanja ugljena, osigurava se da nečistoće neće biti ispuštene u atmosferu, iako se s kemikalijama koje su očišćene još uvijek treba na odgovarajući način postupati kako ne bi ušle u okoliš.
Budući da se većina modernog ugljena sagorijeva u elektranama za proizvodnju električne energije, činiti elektrane čišćima i učinkovitijima važan je dio i čistog ugljena. Termoelektrane na ugljen često su stare i vrlo neučinkovite, budući da je ugljen jeftin i lako dostupan, zbog čega povećana učinkovitost nije financijski logična. Mnoge su zemlje počele nalagati da elektrane pročišćavaju zrak u svojim ispušnim kanalima filterima prije nego što ga ispuste, te da energetske tvrtke poduzimaju korake kako bi osigurale da se energija ugljena u potpunosti iskoristi kada se izgara.
Druga vrsta goriva koja se često ubraja u ovu kategoriju zapravo uopće nije ugljen, već potpuno novi proizvod poznat kao plinificirani ugljen. Plinificirani ugljen je obrađen kako bi se pretvorio u plinovito gorivo, kao što je metan ili vodik, dok se izvlači najveći dio štetnog ugljičnog dioksida. Gorivo se sagorijeva za dobivanje energije, čime se dobiva čistija i ekološki prihvatljivija energija na bazi ugljena. Budući da su cijene prirodnog plina počele vrtoglavo rasti krajem 1990-ih, rasplinjeni ugljen je počeo privlačiti pozornost.
Za proizvodnju ovog goriva, ugljen se miješa s katalizatorom i izlaže visokim razinama topline i pare. To uzrokuje kemijsku reakciju koja odvaja ugljen na vodik, metan, ugljični monoksid, ugljični dioksid i druge anorganske krutine koje se filtriraju. I vodik i metan mogu se koristiti kao gorivo, dok se ugljični dioksid često ubrizgava duboko u zemlju ili se na drugi način zbrinjava. U teoriji, elektrana na ugljen bi mogla postići nultu emisiju pomoću ove tehnologije čistog ugljena. Ovaj proces također može na kraju dati tekuća goriva iz ugljena.