Čitač pametnih kartica tumači kodirane podatke na specijaliziranoj vrsti propusnice koja se naziva pametna kartica. Postoje dvije osnovne vrste pametnih kartica i dvije različite vrste čitača. Kontaktne pametne kartice prenose podatke do čitača kroz interakciju s metalnom vodljivom površinom koja se nalazi na kartici. Beskontaktni čitači pametnih kartica imaju vrlo specijaliziranu vrstu signala radiofrekventnog identifikatora (RFID) koji prenosi i prima podatke s čipa bez kontakta.
Prvobitna ideja za pametnu karticu razvijena je 1968., iako patent nije izdat sve do 1982. Tehnologija se sporo razvijala, uglavnom zbog cijene izrade kartica i poteškoća u izradi čitača pametnih kartica koji bi mogao izdržati interakciju s javnošću. Tehnologija se borila za široko prihvaćanje tijekom 80-ih i ranih 90-ih.
Sredinom 1990-ih, mnogi europski proizvođači mobilnih telefona počeli su koristiti identifikacijske čipove temeljene na tehnologiji pametnih kartica. To je pomoglo tehnologiji da dobije širu upotrebu. Danas se čitači pametnih kartica nalaze u cijeloj Europi, Japanu i Kini, uz nešto zastupljenosti i na drugim područjima. Koriste se za aktivnosti kao što su plaćanje roba i usluga, pristup javnom prijevozu i kretanje kroz naplatne kućice.
Čitač kontaktnih pametnih kartica zahtijeva da se kartica umetne u uređaj. Karte ove vrste imaju zlatni kvadrat koji služi kao kontaktna točka. Strana kartice s kvadratom umetnuta je u čitač. a zlatna folija omogućuje električni kontakt s terminalom iznutra. Stvarni čip s podacima nalazi se ispod folije. Ovaj čip šalje i prima sve potrebne podatke dok se kontakt održava. Općenito, kada nema izravnog kontakta, i čip i čitač su neaktivni.
Na beskontaktnom čitaču pametnih kartica proces je manje uključen. I kartica i čitač imaju specijalizirani tip RFID sustava koji omogućuje izravnu komunikaciju bez kontakta. Ova RFID interakcija radi na potpuno drugačiji način od standardne RFID radi zaštite privatnosti i sigurnosti ljudi koji nose ovu vrstu kartice. Signal koji čitač šalje vrlo je jak, ali ima kratak domet. Ovaj dizajn omogućuje terminalu čitanje kartica koje su još uvijek unutar zaštitnih kutija ili novčanika.
Osoba koja koristi beskontaktnu pametnu karticu mora samo mahnuti predmetom koji drži karticu unutar oko 4 inča (10 centimetara) od čitača i on će se povezati. U većini slučajeva, beskontaktni čitač pametnih kartica je u neprekidnom radu. Beskontaktne kartice su neaktivne kada nisu u blizini terminala.