Ljudi često misle o vanjskim mikrobama kao o najgorem neprijatelju tijekom izbijanja gripe ili bronhitisa, ali je imunološki sustav tijela potencijalno smrtonosniji. Kada tijelo otkrije strane mikroorganizme koji ukazuju na infekciju, može reagirati pretjeranom zaštitom mjesta infekcije. Može pokrenuti toliko antitijela na mjesto infekcije da se skupe u oluji citokina. Kada je infekcija u plućima, na primjer, ovaj odgovor može potencijalno blokirati dišne putove i rezultirati gušenjem. Medicinski istraživači su identificirali uzroke i faze reakcije te rade na tretmanima za slabljenje preaktivnog imunološkog odgovora.
U svakom trenutku, bijele krvne stanice cirkuliraju u krvotoku i prve osjete je li virus ili bakterija infiltrirana u tijelo. Odmah se šalju druge imunološke stanice, uključujući T-stanice i makrofage, da napadnu infekciju. Tijekom ove faze, imunitet osobe ispravno funkcionira, a imunološke stanice napadaju mikrobe kako ne bi dobili previše čvrsto uporište.
Iz razloga koji nisu potpuno razumljivi, previše imunoloških stanica može biti poslano na mjesto infekcije. To se događa kada određena vrsta molekule u tijelu, poznata kao citokini, aktivira imunološke stanice na mjestu infekcije i uzrokuje da više imunoloških stanica preplavi mjesto infekcije. To propagira ono što se naziva citokinskom olujom, gdje je previše imunoloških stanica uhvaćeno u beskrajnu petlju pozivanja sve više i više imunoloških stanica u borbu protiv infekcije. Reakcija završava upalom tkiva koje okružuje infekciju.
Kada je infekcija u plućima, ova teška upala može uzrokovati trajna oštećenja. Dugotrajna citokinska oluja će na kraju potpuno zaustaviti disanje. Dišni putovi se začepe, a stanice više ne apsorbiraju kisik. To je ono što reakciju čini tako smrtonosnom u određenim sojevima epidemije, poput ptičje gripe. Čak su i bronhitis, druge vrste gripe, upale pluća, sepse i možda reumatoidnog artritisa osjetljive na izazivanje citokinske oluje.
Naravno, cjepiva protiv gripe obično su učinkovita u prevenciji gripe tijekom njezine špice sezone, ali nisu jamstvo, osobito kada sojevi gripe mutiraju nakon što je cjepivo proizvedeno. Stoga istraživači provode druge metode sprječavanja ovog ekstremnog imunološkog odgovora bioinženjeringom lijeka koji bi mogao usporiti učinak snježne grudve antitijela. Nadaju se da će prisiliti citokine da ponovno cirkuliraju u krvotoku, a ne da se skupe u području infekcije. Stručnjaci predviđaju da bi velika pandemija gripe mogla ubiti milijune ljudi diljem svijeta, kao što je to činila u prošlim stoljećima.