Citotoksičnost je izraz koji se koristi za tvari za opisivanje koliko otrovne ili otrovne za stanice mogu biti potencijalno. Izloženost citotoksičnim tvarima može dovesti do trajnog oštećenja stanica ili čak smrti. Kako bi se odredile razine citotoksičnosti, često se provode laboratorijski testovi i testovi na tvarima ili sastojcima koji će biti uključeni u bilo koji lijek ili medicinski aparat. Što se tiče njegove etimologije, izraz “citotoksičnost” kombinacija je dvije grčke riječi: “kytos”, što se odnosi na stanicu, i “toxikon”, što se odnosi na otrov.
Tvari koje se mogu opisati kao citotoksične mogu uključivati neke kemikalije ili čak druge vrste stanica. Kada je riječ o kemikalijama, neke prirodno proizvedene mogu biti u obliku životinjskog otrova, kao što su neki pauci i zmije. Poznato je da obitelj poskoka, na primjer, oslobađa vrstu citotoksina zvanog hemotoksin, koji može razbiti crvene krvne stanice i uzrokovati unutarnje krvarenje i oštećenje organa. Još jedan opasan citotoksin je kardiotoksin, koji se često povezuje s otrovnim ugrizom kraljevske kobre. Toksin se veže za mišićne stanice u srcu, uzrokujući da organ prestane pumpati krv, što može rezultirati smrću.
Što se tiče sintetski proizvedenih kemikalija, njihova citotoksičnost ne donosi uvijek negativan učinak, ali se zapravo može koristiti kao liječenje. Takav je slučaj s kemoterapijom, uobičajenom opcijom liječenja pacijenata s rakom. Jedna karakteristična karakteristika malignih ili kancerogenih stanica je da se razmnožavaju neobično brzom brzinom; ono što kemoterapija čini je ili zaustavljanje ovih stanica od umnožavanja ili ih u konačnici ubija.
Dobra stvar kod kemoterapije je da mnoge važne vrste stanica u tijelu – poput onih u srcu, mozgu i kostima – nisu zahvaćene, budući da njihova normalna stopa regeneracije nije tako brza kao kod malignih stanica. Druge stanice koje inače imaju brzi promet, međutim, mogu biti zahvaćene kemoterapijom. Te stanice mogu uključivati one u crijevima, kosi i ustima. Zbog toga pacijenti s rakom koji su podvrgnuti kemoterapiji mogu osjetiti proljev, gubitak kose i bol u ustima, među ostalim nuspojavama uzrokovanim citotoksičnošću kemoterapije.
Ljudsko tijelo također proizvodi citotoksične stanice koje pomažu u borbi protiv virusa koji uzrokuju infekcije i stranih tijela. Jedna od tih stanica je vrsta bijelih krvnih stanica nazvana “citotoksična T stanica”, koja ima sposobnost ubijanja oštećenih stanica zbog virusa ili tumora. Druga vrsta je “prirodna stanica ubojica”, bijela krvna stanica koja ispušta neke proteine i nekako “programira” zaražene stanice da umru.