Riječ “citronela” opisuje i tropsko stablo i mirisnu travu, kao i ulje koje se ekstrahira iz trave. Ulje citronele vrlo je popularno diljem svijeta kao “sasvim prirodno” sredstvo protiv komaraca i krpelja, a brojni sprejevi, svijeće i drugi proizvodi ističu ga istaknuto. Obično nije tako učinkovit kao komercijalni repelenti, ali puno toga ovisi o mjestu i pojedincu; većina kliničkih studija pokazala je da insekte barem odvraća miris, ali hoće li ih dovoljno odvratiti da napuste to područje uvelike je stvar okolnosti. U većini slučajeva ni drvo ni trava nemaju isti učinak. Ulje se mora kemijski ekstrahirati i koristiti u visokim koncentracijama kako bi se postigli dobri rezultati.
Biljne sorte
Dvije različite biljne vrste nose ovo ime, a obje su porijeklom iz tople, tropske klime. Drvo je znanstveno poznato kao Cardiopteridaceae. Podrijetlom je iz Čilea i drugih dijelova Južne Amerike, kao i iz Australije i nekih otoka koji okružuju Fidži i Samou. U obitelji postoji najmanje šest srodnih vrsta, a neke više nalikuju grmovima, dok su druge potpuno razgranata stabla. Listovi ponekad imaju nejasan miris limuna, ali obično ne sadrže mnogo eteričnih ulja i obično se ne konzumiraju niti koriste u bilo koju posebnu svrhu.
Biljka poznata kao limunska trava predstavlja sasvim drugačiju situaciju. Ima mnogo kulinarskih namjena, a također je i glavni izvor ulja citronele. Limunska trava je uobičajeno ime za više od 45 različitih vrsta biljaka iz obitelji Cymbopogon. Ne proizvode svi oni korisni ulja niti imaju isti profil okusa. Većina se može jesti, a travnate stabljike se često koriste kao biljka za dodavanje okusa i dubine bilo kojem broju jela. One najčešće vrste u borbi protiv komaraca su Cymbopogon nardus i Cymbopogon winterianus, budući da one imaju najveću koncentraciju ulja u lišću i izbojcima.
Jednostavna sadnja grma limunske trave obično nije dovoljna za odvraćanje komaraca, budući da sami listovi i listovi obično nemaju dovoljno mirisa da izazovu teritorij insekata. Neke biljke imaju tu sposobnost, a neke se iz tog razloga prodaju pod imenom “citronella” – iako obično uopće nisu povezane s pravim biljkama u ovoj obitelji. Geranija koja se često prodaje kao Pelargonium “citrosum” jedan je od najčešćih primjera. Navodnici u nazivu upućuju na to da biljka zapravo nije u obitelji citrozuma, ali se ponaša kao da jest. Ljudi koji sade ovu vrstu niskog grmlja oko svojih terasa ili domova često smatraju da se bube drže podalje.
Vađenje nafte
Dobivanje ulja iz trave obično zahtijeva kemijski proces destilacije i ekstrakcije. Trave su obično dostupne donekle redovito i proces nije težak, što ulje obično čini prilično jeftinim za kupnju. Postoji niz različitih pripravaka i koncentracija, a ulje se obično miješa s drugim proizvodima ili uljima ovisno o tome kako se namjerava koristiti.
Ulje se možda najčešće pojavljuje u proizvodima dizajniranim za zaštitu ljudi, kućnih ljubimaca i otvorenih prostora od opasnosti po javno zdravlje koju predstavljaju komarci i krpelji. Zabrinuta bi osoba mogla poprskati malo čistog ulja na svoju odjeću, posebno na područja poput ovratnika košulje ili nogavica na kojima je koža prvi put otkrivena, ili bi mogla koristiti losion ili sapun bogat uljem na cijelom dijelu, obično prije odijevanja. Inovativni trgovci na malo čak su stvorili narukvice, osobne maramice i sprej za sunčanje koji sadrže ulje u različitim koncentracijama. Potpuno je bezopasan za većinu ljudi, iako se povremeno može razviti blaga iritacija zbog alergijske reakcije.
Vani ljudi često koriste difuzore ulja, sprejeve za prostorije i svijeće koje su bogate uljem. Svijeće su često posebno učinkovite jer komarce, kao i većinu kukaca, također odvraća dim. Međutim, potrošači često moraju obratiti pažnju prilikom kupovine, jer trgovci svijeću ili sprej često nazivaju odvraćajućim sredstvom čak i ako sadrži vrlo male koncentracije eteričnog ulja. Što više ulja ima, to će proizvod vjerojatno biti učinkovitiji.
Klasifikacija sredstava protiv insekata
Većinu repelenata za insekte čiji je jedini aktivni sastojak eterično ulje ne reguliraju vladine agencije ili nadzorna tijela jer tehnički nisu pesticidi. To može dopustiti veliki stupanj varijacija kada je u pitanju označavanje i marketing, a također može utjecati na stvari poput kontrole kvalitete.
Miris ulja je neugodan za insekte, ali im ne šteti niti ih na bilo koji način mijenja. Pokazalo se da losion s 10% koncentracije eteričnog ulja odvraća insekte do sat vremena. Obično nije tako dugotrajan kao većina dostupnih kemijskih alternativa, iako se obično smatra sigurnijim. Često se kombinira s drugim prirodnim repelentima protiv insekata, kao što su mačja trava, cedrovo ulje, menta ili alkohol za utrljavanje kako bi se poboljšali njegovi učinci.
Važnost odvraćanja komaraca
Komarci i krpelji nose mnoge vrlo opasne bolesti, kao što su encefalitis, virus zapadnog Nila i lajmska bolest. Zaraza prelazi u krvotok ljudi i nekih životinja budući da slina komaraca djeluje kao prijenosnik na ugriz. Populaciju komaraca najbolje je kontrolirati preventivnim mjerama kao što je uklanjanje mjesta razmnožavanja, ali sezonski skokovi u populaciji i izloženost u vrijeme kada su kukci najaktivniji, osobito u zoru i sumrak, čine ljude posebno osjetljivima na ugrize. Bilo kakve mjere odbijanja obično su bolje nego nikakve, a ulja dobro djeluju na mnoge ljude.