Zubni karijes je drugo ime za karijes, koji pogađa mnoge ljude tijekom života. Obično stomatolozi savjetuju mjere poput redovitog četkanja i korištenja koncem kako bi se spriječio razvoj karijesa, no plombiranje je obično potrebno nakon što karijes stvori rupu u zubima. Zbirka sojeva bakterijske vrste zvane Streptococcus mutans odgovorna je za propadanje u većini slučajeva, a znanstvenici smatraju da cijepljenje može pomoći tijelu da se bori protiv tih bakterija prije nego što uspiju proizvesti propadanje. Od siječnja 2012., cjepivo protiv karijesa još je u fazi istraživanja i nije u redovitoj upotrebi zbog pitanja o učinkovitosti i sigurnosti.
Zubi se izrađuju od nekoliko komponenti, ali je vanjski sloj, koji se zove caklina, vrlo tvrd i otporan na oštećenja. Međutim, karijes može nastati kada se hrana i slina pomiješaju s bakterijama i pričvrste na vanjsku stranu zuba kao obojeni sloj koji se naziva plak. Streptococcus bakterije unutar plaka zatim jedu zašećerene čestice hrane i izlučuju kiselinu. Ova kiselina razgrađuje caklinu na mjestu gdje se nalazi plak, stvarajući karakterističnu kvarnu rupu u zubu.
Kada se bebe rode, u ustima ne žive bakterije. Prvi skup bakterija koje koloniziraju bebu obično dolazi od majke, a vrsta prisutnih bakterija također se proširuje i uključuje mikrobe specijalizirane za život na zubima nakon što stvore mliječni zubi. Nakon otprilike tri godine starosti, bakterije Streptococcus mutans obično su dobile uporište u djetetovim ustima, a do kraja života ove osobe žive u usnoj šupljini. Ako je oralna higijena nedovoljna, te bakterije mogu izazvati karijes.
Znanstvenici, stoga, vide karijes kao vrstu zarazne bolesti. Zarazne bolesti poput dječje paralize, gripe i ospica mogu se spriječiti cijepljenjem, koje uključuje uzimanje jedne ili više komponenti uzročnika mikroba i njihovo predstavljanje imunološkom sustavu u obliku poput injekcije. Nakon što imunološki sustav prepozna mikrob i stvori sustav za borbu protiv njega, buduće infekcije mogu se odmah kontrolirati. Cjepivo protiv karijesa koristi isti sustav, a kako je Streptococcus mutans primarni uzročnik karijesa, upravo se ta skupina bakterija proučava.
Hipotetički, cjepivo protiv karijesa moglo bi trenirati imunološki sustav da ubije sojeve Streptococcus mutans u ustima. Karijes bi se potencijalno mogao smanjiti, a manje djece i odraslih bi moralo dobivati plombe ili opsežnije stomatološke zahvate. Mogu se koristiti različiti oblici cijepljenja, kao što su oralna cijepljenja ili proizvodi koji se inhaliraju kroz nos. Međutim, unatoč potencijalnim prednostima cjepiva protiv karijesa, potrebno je uzeti u obzir nekoliko prigovora na njegovu primjenu.
Da bi bila najučinkovitija, cjepivo protiv karijesa moralo bi se dati djeci prije nego što Streptococcus mutans kolonizira usta, koja bi bila mlađa od dvije godine. Sigurnost cijepljenja protiv bakterija kod male djece još je nepoznata, a znanstvenici također nisu sigurni hoće li Streptococcus mutans biti zamijenjen nekom drugom vrstom bakterija koja bi mogla biti štetnija za oralno zdravlje. Početkom 2012. još uvijek su u tijeku istraživanja potencijala cjepiva protiv karijesa u različitim oblicima.