Pojam “industrija čokolade” širok je način opisivanja svih sudionika u ciklusu komercijalne proizvodnje čokolade. Uključeni su svi, od lokalnih uzgajivača kakaa i berača do izvršnih trgovaca, prodajnih agenata i suradnika u oglašavanju. Industrija je uistinu međunarodna, obuhvaća ljude i tvrtke u gotovo svakoj zemlji.
Iako je uključeno mnogo ljudi i procesa, industrija čokolade obično se može podijeliti u tri široke kategorije ili faze. Prvo dolazi berba, koja uključuje poljoprivrednike, radnike i kupce sirovih zrna kakaa. Slijedi proizvodnja, gdje se grah otprema, obrađuje i pretvara u čokoladu. Konačno je prodaja, distribucija i marketing, kada čokoladni proizvodi dospiju na tržište i bore se za pažnju potrošača. Svatko tko je uključen u bilo koji dio ovih procesa može se ispravno opisati kao dio industrije čokolade.
Sva čokolada i proizvodi na bazi čokolade potječu od zrna kakaa. Međutim, zrna kakaa ne rastu široko. Obično su ograničeni na određene dijelove Srednje Amerike i zapadne Afrike. Oni koji uzgajaju i kontroliraju plantaže kakao zrna stoga su bitan dio industrije čokolade.
Jedan od najvećih izvora kontroverzi u industriji čokolade je pošten tretman i plaće radnika na plantažama kakaa. Mnoge velike čokoladne marke optužene su za kršenje ljudskih prava u ime profita ili povećanja proizvodnje. Kao odgovor na ovu kritiku, mnogi svjetski proizvođači čokolade imaju svoje proizvode certificirane kao “poštena trgovina”. Ova oznaka ukazuje na to da je praksa zapošljavanja i plaćanja tvrtke etička i humana prema međunarodno priznatim standardima.
Proizvodnja čokolade događa se kada se zrna otpreme u pogone za preradu, zatim očiste, prže i pretvore u kakao prah koji je temelj za većinu čokolada. Kakao prah se koristi na nekoliko različitih načina. Ponekad je jednostavno zaslađen, aromatiziran i nadopunjen za prodaju kao mješavina ili baza za vruću čokoladu. Također se može kombinirati s mlijekom ili voskom kako bi se stvorile čokoladne pločice za pečenje ili jelo, ili oblikovane u čokoladne slastice različitih vrsta. U svakom trenutku postoji mnogo različitih čokoladnih proizvoda u proizvodnji.
Nakon što su proizvodi izrađeni, moraju se zapakirati, brendirati i pripremiti za otpremu. U gurmanskoj industriji čokolade prodaja je često lokalizirana. Veće tvrtke i međunarodni brendovi često distribuiraju šire. Izvoz čokolade glavni je posao u mnogim dijelovima svijeta, ali to otvara potpuno drugačiji sektor industrije čokolade: onaj koji se odnosi na poslovanje i marketinšku strategiju.
Rukovoditelji u industriji čokolade moraju razumjeti i slijediti međunarodne zakone o izvozu, koji često uključuju takve stvari kao što su ograničenja označavanja i cjenovni parametri. Čak i kod kuće postoji mnogo razmišljanja o tome kako se čokoladni proizvodi prodaju, distribuiraju i reklamiraju. Većinu vremena proizvođači ulažu sredstva u razumijevanje diskretne dinamike tržišta čokolade, tako da prodajne kampanje mogu biti ciljane posebno na određene zajednice.