Colistin je najistaknutiji član obitelji antibiotika polimiksina koji se koristi od otprilike 1950. godine za liječenje upale pluća, infekcija uha i drugih bakterijskih invazija. Službeno nazvan nebulizirani polimiksin E, lijek je izgubio popularnost u nekoliko desetljeća, u korist drugih antibakterijskih sredstava poput aminoglikozida koji su manje toksični za bubrege i živčani sustav. Na prijelazu u 21. stoljeće, sojevi gram-negativnih bakterija otporni na lijekove doveli su do ponovnog porasta upotrebe kolistina, kojeg moderne bakterije teško mogu pobijediti.
Izvorno izolirani u Japanu, lijekovi polimiksina potječu od bakterije Bacillus polymyxa. Smatraju se gram-pozitivnim organizmima koji, kada se suoče s gram-negativnim bakterijama poput obitelji koka i bacila, zakače se za fosfolipidne ljuske tih stanica i počinju ih uništavati jednu po jednu, iznutra i izvana. Premda je polimiksin E obično uključen u naknadne tretmane antibioticima, isto tako je i njegov rođak, polimiksin B.
Dostupan u obliku injekcija, inhalatora i oralne suspenzije ili pilule, kolistin se često okreće kada su drugi antibiotici bili neučinkoviti u borbi protiv infekcije bakterijama kao što su Haemophilus influenzae, Pseudomonas aeruginosa, E. coli, Acinetobacter, Salmonella i Shigella. Neki sojevi ovih bakterija pokazali su se otpornim na lijekove koji su u posljednjih nekoliko desetljeća najčešći, ali ne i na kolistin. Znanstvenici su također potvrdili učinkovitost lijeka u liječenju upale pluća u pacijenata s cističnom fibrozom – vjerojatno genetskim stanjem obilježenim obilnom sluzom u plućima i probavnom traktu.
Obično su dostupna dva sustava dostave kolistina — kolistimetat natrij i kolistin sulfat. Potonji spoj se primjenjuje prvenstveno kao odgovor na probavne poremećaje. Kolistimetat natrij je radni konj za ubijanje bakterija kod osoba s cističnom fibrozom i drugih s bakterijskim infekcijama koje ne reagiraju na obične antibiotske koktele.
Colistin je obično rezerviran kao posljednje sredstvo jer nije samo neurotoksičan za živčani sustav, već i nefrotoksičan za bubrege. Ove karakteristike mogu dovesti do simptoma u rasponu od gubitka osjeta, glavobolje i vrtoglavice do osipa, respiratorne nelagode i vrtoglavice – osobito ako pacijent uzima visoke ili produljene doze. Zbog ovih potencijalnih poteškoća, vjerojatnije je da će drugi antibiotici biti prva linija obrane. Ovisno o vrsti i mjestu infekcije, liječnici mogu propisati aminoglikozidne, penicilinske, tetraciklinske, fluorokinolonske ili makrolidne antibiotike. Tek nakon što se utvrdi da je druga vrsta antibiotika vjerojatno će liječnik preporučiti polimiksin.