Od 1982. potrošači su imali pristup jednom od velikih otkrića u tehnologiji pohrane medija: tankom, okruglom i sjajnom objektu poznatom kao kompaktni disk (CD). Također poznat kao optički disk, okrugli CD od 4.724 inča (120 mm) od polikarbonata uvelike je zamijenio manje pouzdane, ali slične formate poput kazete i vinilne ploče kao jedinice za digitalno pohranjeni zvuk. Unatoč svojoj veličini, jedan standardni kompakt disk može držati do 80 minuta glazbe. Ostaje najpoželjniji i najpopularniji medij za audio snimke. CD-ROM, kasnija verzija iste tehnologije, drži do 700 megabajta (MB) podataka i naširoko ga koriste pojedinci i tvrtke za arhiviranje važnih dokumenata, fotografija i softvera.
Kompaktni disk je napravljen od kombinacije polikarbonatne plastike i reflektirajućeg sloja aluminija, zlata ili drugog metala. Napravljen je po uzoru na Laserdisc (LD), sada zastarjeli medij koji svojom veličinom podsjeća na vinilnu ploču i po sastavu CD. Informacije se laserom “spaljuju” na metalni sloj CD-a, u spiralnom smjeru od unutarnjeg dijela CD-a prema vanjskom rubu. Ovim kodiranim podacima ili zvuku se tada može pristupiti s optičkim pogonima poput CD playera, DVD playera i DVD snimača. Zbog niske kvalitete izrade mnogih kompaktnih diskova, obložena površina ili naljepnica CD-a mogu se izgrebati ili zaprljati do te mjere da informacije postaju nepovratne; međutim, u većini slučajeva kompaktni disk se može nježno obrisati krpom koja ne ostavlja dlačice kako bi se uklonila suvišna prljavština i riješili problemi s reprodukcijom.
Drugi formati kompakt diskova služe mnogim svrhama. Mini CD, koji je mnogo manji od 2.362 inča (60 mm) do 3.149 inča (80 mm), sadrži 24 minute zvuka i glazbenici ga često koriste za glazbene singlove. CD koji se može ponovno upisivati (CD-RW) ima mogućnost pohranjivanja medija, a zatim se “ponovno pisati” ili zamijeniti drugim podacima kasnije. CD-R, slična verzija, ali ne za višekratnu upotrebu, može imati informacije zapisane na CD-u samo jednom.
Druga verzija kompaktnog diska je Super Audio CD (SACD), koji pruža surround zvuk visoke razlučivosti koji običan audio CD ne može podržavati. Super Video CD (SVCD) je alternativa DVD-u niže kvalitete za snimanje DVD-a i koristi se za snimanje videa s nižom brzinom prijenosa od standardnog DVD-a. Iako postoje mnoge alternative, CD-R ostaje najpopularnija verzija kompaktnog diska zbog svoje sposobnosti da sadrži mnoge oblike informacija i glazbe.