Cori ciklus opisuje povezane metaboličke putove kojima mišići, čak i u nedostatku kisika, ostaju sposobni za funkcioniranje. To se događa kao rezultat sposobnosti jetre da pretvori kemijski otpadni produkt mišića natrag u izvor energije. Ciklus su prvi put mapirali 1929. godine oženjeni liječnici Carl i Gerty Cori, koji su 1946. dobili Nobelovu nagradu za medicinu za svoje istoimeno otkriće. Objašnjava kako mišići mogu konzumirati glukozu, ispiranjem laktata u tom procesu. Jetra tada koristi ovaj laktat za stvaranje glukoze, sve u potpunosti putem enzimskih reakcija.
Mišići normalno kombiniraju glukozu s kisikom za stvaranje energije. Ako kisik nije dostupan, anaerobna razgradnja glukoze postiže se procesom fermentacije koji se naziva glikoliza. Jedan od njegovih nusproizvoda je laktat, topiva mliječna kiselina koja se izlučuje natrag u krvotok. Među mnogim biološkim funkcijama jetre je glukoneogeneza, proces kojim tijelo održava odgovarajuću razinu šećera u krvi kroz sintezu glukoze iz komponenti koje nisu ugljikohidrati. Kritičan za završetak ove petlje je katalitički koenzim adenozin trifosfat (ATP).
U normalnoj prisutnosti kisika, glikoliza u mišićnim stanicama proizvodi dvije jedinice ATP-a i dvije jedinice piruvata, jednostavne kiseline koja je implicirana kao mogući prethodnik organskog života. Ova dva spoja osiguravaju energiju koja omogućuje stanici da nastavi disanje kroz niz kemijskih reakcija nazvanih Krebsov ciklus, koji se također naziva ciklus limunske kiseline ili trikarboksilne kiseline. Oksidacija izvlači atom ugljika i dva atoma vodika – vodu i ugljični dioksid – iz jednadžbe. Nobelova nagrada 1953. dodijeljena je biokemičaru koji je mapirao i nazvao ovaj ciklički proces.
U nedostatku kisika, organski enzimi mogu razgraditi ugljikohidrate glukoze fermentacijom. Biljne stanice pretvaraju piruvat u alkohol; enzim dehidrogenaza u mišićnim stanicama pretvara ga u laktat i aminokiselinu alanin. Jetra filtrira laktat iz krvi kako bi ga preokrenula u piruvat, a zatim u glukozu. Iako je manje učinkovit od Cori ciklusa, jetra je također sposobna reciklirati alanin natrag u glukozu, plus otpadni spoj uree, u procesu koji se naziva ciklus alanina. U oba slučaja glukoneogeneze, šećer se vraća kroz krvotok kako bi opskrbio visoke energetske zahtjeve mišićnih stanica.
Kao i kod većine prirodnih ciklusa, Cori ciklus nije potpuno zatvorena petlja. Na primjer, dok se dvije molekule ATP-a proizvode glikolizom u mišićima, jetra košta šest ATP molekula da hrani ciklus glukoneogenezom. Isto tako, Cori ciklus nema odakle započeti bez početnog umetanja dvije molekule kisika. Naposljetku, mišićima, da ne spominjemo ostatak tijela, potrebna je nova zaliha kisika i glukoze.
Fiziološki zahtjevi snažnog vježbanja brzo uključuju Cori ciklus za sagorijevanje i ponovno stvaranje glukoze anaerobno. Kada potražnja za energijom premašuje kapacitet jetre da pretvori laktat u glukozu, može doći do stanja koje se naziva laktacidoza. Višak mliječne kiseline snižava pH krvi na razinu koja oštećuje tkivo, a simptomi nevolje će uključivati duboku hiperventilaciju, povraćanje i grčeve u trbuhu. Laktacidoza je temeljni uzrok ukočenosti. Budući da tijelo više ne diše, svi njegovi mišići nastavljaju trošiti glukozu neprekidnim ponavljanjem Cori ciklusa.