Korsar je bio francuski vojnik koji je napao neprijateljske brodove u Sredozemnom moru. Korsari su bili aktivni na Sredozemlju od otprilike 11. stoljeća do 1800-ih, kada je privatnik konačno zabranjen kolektivnim ugovorom u Europi. Mnogi ljudi koriste izraz “corsair” naizmjenično s “pirat”, iako ova upotreba nije tehnički točna.
Razlika između privatnika i gusara je važna, jer su njih dvojica uživali različit status u očima zakona. Kruna je službeno licencirala privatnike za napad na neprijateljske brodove, vraćajući se u svoje matične luke s nagradama i dijeleći ih krunom. Pirati su, s druge strane, djelovali mimo zakona, neselektivno upadajući u sve brodove i ne dobivaju nikakvu pravnu zaštitu.
Korsari su nazvani po slovima koje su nosili. Lettre de course mogao je izdati samo francuski kralj, a u biti je djelovao kao provizija, dopuštajući korsaru i posadi da napadnu neprijateljske brodove. Ako bi korsari krenuli za brodovima koji pripadaju neutralnim nacijama ili saveznicima, bili bi tretirani kao pirati i kažnjavani u skladu s tim.
Naravno, iz perspektive neprijatelja, korsar bi bio malo više od običnog gusara. Ako su strani brodovi uspjeli uhvatiti korsare, mogli su kazniti kapetana i posadu kao gusare, a to je bio rizik za sve privatnike. Korsari su također bili podložni napadima pravih gusara, koji bi na brod natovaren teretom mogli gledati kao na primamljivu nagradu.
Korsari su se pojavili u srednjem vijeku kao čisto praktična ruka francuske krune. Francuska riznica bila je nesrećno niska zbog niza sukoba, a kralj je shvatio da bi napad na neprijatelje bio jednostavan način za nadopunu državnih fondova, a ujedno naštetio i neprijateljima Francuske. Mnogi drugi europski monarsi dobili su istu ideju, čineći otvoreno more opasnim mjestom. Većina se korsara zadržala uz Barbary Coast, obalu duž sjeverne Afrike, i ponekad su dolazili u sukob s muslimanskim privatnicima poznatim kao Barbary pirati.
Korsari su obično plovili vrlo brzo brodovima kojima je lako upravljati, koji su također postali poznati kao korsari, ponekad koristeći robove na galijama da bi dobili prednost. Bili su poznati po svojoj smjelosti, brzini i prevrtljivom stavu, a kao i drugi privatnici i pirati, znali su biti i prilično brutalni. Ako bi se posada broda odupirala, korsari bi ih mogli pogubiti po kratkom postupku, iako su obično mogli izbjeći da budu u službi na korzarskom brodu, za razliku od žrtava gusarskih napada. Korsari također nisu bili iznad upotrebe podmetanja; na primjer, mogli bi vijoriti neprijateljsku zastavu kako bi namamili brod blizu sebe prije nego što daju lettre de course i ukrcaju se.