Corynebacterium diphtheriae vrsta je bakterija odgovornih za infekcije difterijom. Riječ je o široko rasprostranjenom patogenu koji će najvjerojatnije zaraziti djecu i osobe s oslabljenim imunološkim sustavom koji žive u nehigijenskim i prenaseljenim regijama. Infekcije Corynebacterium diphtheriae su rijetke u razvijenim zemljama zbog dostupnosti cijepljenja za tu bakteriju. Difterija se obično može liječiti, a epidemije spriječiti hitnom medicinskom pomoći.
Bakterija Corynebacterium diphtheriae obično ulazi u tijelo kroz respiratorni trakt kada osoba udahne mikroskopske sojeve od kihanja ili kašlja zaražene osobe. Također može prodrijeti u otvorene lezije kože ili ući u tijelo preko kontaminirane hrane ili pića. Bakterije se ugrađuju u tjelesno tkivo i oslobađaju toksine koji izazivaju upalu. Corynebacterium diphtheriae uspijeva na sadržaju željeza u tijelu, brzo iscrpljujući razinu željeza kako bi se replicirao i proizvodio sve više i više toksina.
Osoba koja je zaražena Corynebacterium diphtheriae vjerojatno će osjetiti simptome unutar otprilike jednog tjedna od izlaganja. Najprije se javlja grlobolja, otežano gutanje i kašalj. Kako se iritacija dišnih putova i grla pogoršava, osoba će vjerojatno postati vrlo promukla i osjetiti jaku otežano disanje. Koža može dobiti plavkastu nijansu zbog nedostatka kisika u krvi, a česte su promjene boje kože. Bez liječenja, upala srca i živčanih stanica može dovesti do zastoja srca ili djelomične paralize.
Kada liječnik posumnja da pacijent boluje od difterije, može uzeti kulturu grla za laboratorijsku analizu. Nakon pregleda, Corynebacterium diphtheriae se obično može razlikovati od drugih bakterija na temelju fizičkog izgleda. Patolog također može odrediti razinu toksičnosti uzorka daljnjim ispitivanjem.
Nakon postavljanja dijagnoze, pacijent se obično stavlja u sterilnu bolničku sobu u karantenu. Liječnici obavještavaju bolničke upravitelje i državne centre za kontrolu bolesti o slučaju kako bi upozorili na mogućnost epidemije. Liječenje obično uključuje intravenske antitoksine kako bi se spriječilo djelovanje aktivnih bakterija Corynebacterium diphtheriae. Pacijent koji ima teške respiratorne komplikacije možda će morati primiti terapiju kisikom, cijev za disanje ili hitnu operaciju dišnih putova kako bi se spriječilo zatajenje pluća.
Nakon neposrednog liječenja, oralni antibiotici poput penicilina koriste se za potpuno iskorijenjivanje Corynebacterium diphtheriae iz tijela. Potpuni oporavak od simptoma može potrajati nekoliko mjeseci, a pacijenti moraju zakazati povremene posjete liječniku kako bi pratili svoje zdravlje. Članovi obitelji, suradnici ili prijatelji koji dođu u kontakt sa zaraznom osobom potiču se na liječničke preglede i vakcinacije za dopunu cijepljenja, kao i kako bi se smanjio rizik od epidemije.