Tranzistor je poluvodički uređaj koji prebacuje i pojačava elektroničke signale. Ima minimalno tri terminala koji ga povezuju s elektroničkim krugom. Tranzistor je izumljen tijekom ranih 1950-ih i brzo je zamijenio vakuumske cijevi u elektroničkim uređajima. Ti su uređaji danas bitna komponenta gotovo svih elektroničkih uređaja, kao što je središnja procesorska jedinica (CPU) računala. CPU tranzistor je obično dio integriranog kruga iako se može kupiti i pojedinačno.
Terminali u CPU tranzistoru imaju specifične nazive ovisno o vrsti tranzistora. Terminali jednostavnog bipolarnog tranzistora nazivaju se kolektor, emiter i baza. Struja ili napon koji se primjenjuje na bazu utječe na protok struje od kolektora do emitera.
Napon na bazi tranzistora može se koristiti za uključivanje i isključivanje strujnog toka od kolektora do emitera. Ova vrsta tranzistora je prekidač i uobičajena je vrsta CPU tranzistora koja se naziva logička vrata. Prekidač općenito ne dopušta struji da teče kroz njega osim ako napon na bazi nije iznad minimalnog praga. Napon na bazi kontroliraju druge komponente u krugu.
CPU tranzistor također može biti pojačalo. Ova vrsta tranzistora koristi napon na bazi za kontrolu količine struje koja teče kroz pojačalo. To znači da mala promjena napona na bazi može proizvesti veliku razliku u naponu između kolektora i emitera.
Tranzistori daju značajne prednosti u odnosu na vakuumske cijevi u računalima. CPU tranzistor je mnogo manji od ekvivalenta vakuumske cijevi, što omogućuje minijaturizaciju računala. Proizvodnja tranzistora može se automatizirati u većoj mjeri nego proizvodnja vakumskih cijevi, što znači da su tranzistori jeftiniji od vakumskih cijevi.
Prvi patent za tranzistor podnio je Julius Edgar Lilienfeld 1925. godine iako on zapravo nije konstruirao takav uređaj. Herbert Matare otkrio je poluvodičke efekte radeći na Doppler radarskom sustavu 1942. Tada je tehnologija napredovala, a 1947. dok su radili u AT&T-ovom Bell Labsu, Walter Brattain i John Bardeen otkrili su da kristal germanija može pojačati električnu struju. Gordon Teal je napravio prvi silicijski tranzistor za Texas Instruments 1954. godine, a CPU tranzistor, koji je poluvodički metalni oksid (MOS) tranzistor, prvi je put napravljen u Bell Labsu 1960. godine.