Centralna procesorska jedinica (CPU) glavni je mikročip u računalu, dok je ventilator CPU-a namjenski ventilator koji pomaže da se procesor ohladi. Procesori stvaraju toplinu iz unutarnje električne energije. Što se više zahtjeva CPU, to teže radi i postaje toplije. Ako se CPU previše zagrije, može napraviti pogreške i na kraju se ‘otopiti’ i postati potpuno neoperativan. CPU ventilator radi zajedno s hladnjakom kako bi to spriječio.
Hladnjak je metalni uređaj koji se nalazi izravno na CPU-u, odvodeći toplinu iz čipa u njegovu hladniju, aluminijsku strukturu nalik perajima. CPU ventilator se pričvršćuje na hladnjak, povlačeći zrak kroz rebra. Rasipajući toplinu uvučenu u hladnjak, ventilator neizravno hladi procesor.
CPU ventilator može doći u različitim veličinama i obično se prodaje s bakrenim i/ili aluminijskim hladnjakom. Specifikacije uključuju promjer i koristi li CPU ventilator kuglične ležajeve, za koje se smatra da su tiši od ventilatora bez ležaja. Ventilator i hladnjak također će naznačiti s kojim je procesorima kompatibilan ili s kojim je ocijenjen za hlađenje.
Procesori koji se prodaju s hladnjakom i CPU ventilatorom obično imaju 5-godišnje jamstvo, dok oni koji se prodaju bez obično (ali ne uvijek) imaju jednogodišnje jamstvo. Iako bi procesori mogli biti identični, proizvođači znaju da neadekvatno hlađenje može drastično skratiti život CPU-a. U slučaju CPU-a koji se prodaje bez hladnjaka i ventilatora, proizvođač ne jamči da će kupac osigurati odgovarajuće hlađenje.
Overclockeri su računalni entuzijasti koji guraju procesore, čineći ih bržim od njihovih tržišnih specifikacija. To uzrokuje da čips bude topliji nego inače. Mnogi overklokeri radije nude svoje napredne hladnjake i ventilatore za naknadno korištenje radi zaštite overclockanih procesora. Ovi hladnjaci su obično viši od prosjeka, a ventilatori CPU-a su često snažniji, a tiši, dodajući manje buke sustavu od mnogih komercijalnih ventilatora.