U suvremenim terminima, crkveno pravo je unutarnji skup zakona, pravila, propisa i statuta koje crkva kodificira kako bi upravljala svojim vlastitim djelovanjem. Ovi zakoni su permutacije izvornog crkvenog prava – koji se također naziva engleskim pravom ili kanonskim pravom – koji je nekoć upravljao velikim dijelom Rimokatoličkog carstva kada je Crkva bila arbitar sudskih odluka. Na sličan način na koji današnji građanski i kazneni zakoni proizlaze iz vlade, crkveno pravo je nastalo iz diktata vjerskih vijeća, počevši od 1. stoljeća prije Krista. Odatle su razvili temelje za ono što će kasnije postati veći dio građanskog prava koji razvio se u Engleskoj tijekom razdoblja renesanse i prosvjetiteljstva.
U 1. stoljeću sustavi utemeljeni na vijeću za mnoge od vodećih svjetskih religija počeli su uspostavljati skupove kanonskih pravila i zakona koji će činiti osnovu za brojne obrede i doktrine. Naravno, to ne znači da crkveno pravo treba miješati ili pomiješati s vjerskim doktrinama, kao što su Tora, Biblija, Kuran ili druge. Ti vjerski kodeksi namijenjeni su župama i praktičarima. Kanonsko i crkveno pravo ima za cilj regulirati ponašanje i praksu klera i visokih crkvenih ureda s unutarnjim pitanjima politike i procesa.
Rimokatolička crkva uspostavila je jedan od najširih i najsloženijih skupova crkvenog prava u zabilježenoj povijesti. Uspostavom latinskog obreda — a kasnije i crkava koje će činiti istočno-pravoslavni blok — vodeći crkveni znanstvenici i upravitelji napisali su dekrete koji su uređivali sve vrste vjerske prakse, svećenički odnos i niz unutarnjih tema. U Engleskoj u 17. stoljeću rastuće napetosti između rimokatoličkih i anglikanskih snaga izlile su se na ulice, potaknuvši engleski građanski rat. Kao rezultat ovog sukoba, mnoge elemente crkvenog prava prisvojili su anglikanski čelnici tijekom svog vremena vladavine, koji su potom bili uključeni u sekularni razvoj engleskog običajnog prava koje je arbitriralo u građanskim i kaznenim stvarima.
Do 19. stoljeća postojalo je više od 10,000 XNUMX dekreta i pravila u raznim manifestima i zbornicima koji su činili rimokatolički corpus juris – kanonsko pravo. Ovaj skup kodeksa i zakona bavio se gotovo svim aktualnim pitanjima s kojima se Crkva susrela tijekom tisućljeća pravne nauke. Ubrzo je postalo očito da su mnoga pravila i uredbe koje su sadržavale crkveno pravo bile izravno proturječne prirode. Ova činjenica navela je Rimokatoličku crkvu da uspostavi jedan svezak kanonskog prava bez pogrešaka, zastarjelosti i proturječnosti, koji i danas postoji.