Siva ekonomija, također poznata kao siva ekonomija, odnosi se na gospodarski segment koji ne slijedi uspostavljena komercijalna i računovodstvena načela svoje regije. Roba i usluge koje se nude u sivoj ekonomiji mogu biti legalne ili ilegalne, ali je financijski aspekt sive ekonomije gotovo uvijek nezakonit. Budući da se većina crnih ekonomija temelji na gotovini i ne prijavljuje se financijskim agencijama, njima se ne može ući u trag. Iz tog razloga nitko ne može sa sigurnošću reći koliko je siva ekonomija uistinu velika, iako mnogi ekonomisti pokušavaju na temelju podataka proizvesti obrazovana nagađanja.
Razlog zbog kojeg siva ekonomija krši komercijalne zakone je taj što se novac obično plaća u gotovini, ili “ispod stola”, stoga ne podliježe državnim ili nacionalnim porezima. Oni koji primaju novac od crnog poduzeća obično će izbjegavati da ga polažu na bankovne račune ili prijavljuju kao prihod, kako bi ostali neuhvatljivi. Anonimnost crne industrije također dopušta uključivanje ilegalnih aktivnosti, poput trgovine oružjem, prostitucije i trgovine drogom, budući da ljudi uključeni u te industrije prirodno žele ostati ispod radara državnih poduzeća.
Nisu sva dobra i usluge koje nudi siva ekonomija sama po sebi nezakonita. Svaki posao, čak i onaj koji obavlja licencirani stručnjak, pretvara se u transakciju na crnom tržištu ako se novac plaća neprijavljenim kanalima. Građevinski radovi, ugostiteljstvo, uređenje i gotovo svaka druga vrsta usluga ili razmjena dobara mogu postati dio crne trgovine ako novac nije uredno prijavljen poreznim tijelima ili se ne pridržava trgovačkog zakona. Stoga posao, kao što je izgradnja kuće, može biti potpuno legalan i kodiran, ali financijski aspekt može biti nezakonit.
Crnačke ekonomije imaju tendenciju cvjetanja tijekom razdoblja racioniranja, kao što je tijekom rata. U Drugom svjetskom ratu, nedostatak svega, od ugljena do šećera, stvorio je uspješno crno tržište diljem Europe. Za gotovinu ili trgovinu, dodatni obroci svih vrsta bili su dostupni onima koji su znali gdje tražiti. Ratno profiterstvo, odnosno prodaja ukradene vojne robe preko crnačkih poduzeća, postala je golem problem tijekom duge, teške kampanje. Slično, prema prohibiciji u Sjedinjenim Državama, sva trgovina alkoholom bila je rezultat financija na crnom tržištu, jer je prijavljivanje zarade ili izdataka za piće značilo upozoriti vlasti na prisutnost ilegalnog dobavljača.
Suvremeni primjeri crne ekonomije uglavnom se vrte oko aktivnosti i robe koje su strogo regulirane ili ilegalne. Kršenje autorskih prava ili piratstvo uobičajen je oblik crnačkog poduzetništva, koji dopušta prodaju neovlaštenih kopija filmova, glazbe i drugog materijala zaštićenog autorskim pravima za gotovinu putem interneta ili putem brzih prodavača. Zemlje sa strogim zakonima o cenzuri vjerojatno će stvoriti ekspanzivnu sivu ekonomiju koja prodaje zabranjenu robu po previsokim cijenama.
Trgovina oružjem često je i zastrašujuće gnijezdo crne ekonomije. Kretanje oružja obično je strogo regulirano državnim zakonom, što znači da se poslovi za nabavku ilegalnog ili ograničenog oružja moraju rješavati s najmanje mogućih metoda. Ova se industrija smatra iznimno opasnom i povezuje se s proliferacijom oružja među bandama diljem svijeta.