U samo tri kratke godine između 1347. i 1350., svaka četvrta osoba u Europi umrla je u jednoj od najgorih prirodnih katastrofa u povijesti: crnoj kugi. Do 1352. zbrisao bi trećinu europskog stanovništva, odnosno 25 milijuna ljudi, i nastavio bi širiti smrt sljedećih 300 godina.
Poznata i kao crna smrt, ova pošast započela je u Kini, gdje su zaraženi štakori prenijeli bolest na buhe koje su je brzo prenijele na ljude. Potpunom brzinom ubio je većinu žrtava koje je dotaknuo, obično u roku od nekoliko sati. Ono što je isprva moglo izgledati kao epidemija, brzo je poprimilo pandemijske razmjere.
Crna kuga je tako nazvana zbog velikih crnih čireva koje su se stvarale na mjestu žlijezda, ali zapravo uključuje tri različite vrste kuge: bubonsku, pneumonijsku i septikemijsku.
Bubonska kuga je bila najčešća, prenosili su je buhe i glodavci. Limfni čvorovi bi nabujali u pazuhu, vratu i preponama, do veličine jajeta ili jabuke, i pocrnjeli bi od subdermalnog krvarenja. Simptomi slični gripi uključivali su mučninu, povraćanje, glavobolje, bolove i visoku temperaturu, ali ljudi su često umirali bez drugih simptoma osim natečenih žlijezda. Stopa smrtnosti od bubonske kuge bila je čak 75% i žrtve su umrle u roku od oko 72 sata.
Plućna kuga bila je još smrtonosnija, sa stopom smrtnosti od 90 do 95%. Napao je pluća, ispunjavajući ih tekućinom i uzrokujući da žrtve pljunu sluz i krv. Vrlo zarazan, netko je samo trebao biti u blizini zaražene osobe da bi udahnuo bakteriju iz zraka. Plućna kuga je ubila svoje žrtve u roku od 48 sati.
Najsmrtonosniji oblik crne kuge, međutim, bila je septikemična kuga, a ni danas nema lijeka. Ovaj oblik je napao krv. Stope smrtnosti bile su blizu 100% i ljudi su često umirali isti dan kada su se pojavili simptomi. Izdajnički znakovi bili su visoka temperatura zajedno s promjenom boje kože u tamno ljubičastu, uzrokovanu diseminiranom intravaskularnom koagulacijom ili zgrušavanjem krvi u venama.
Vjeruje se da je kuga doputovala iz Azije u krimsku luku na Crnom moru putem đenovskog trgovačkog broda koji se vraćao iz Azije. Talijanski trgovci plaćali su danak Tatarima ili Mongolima koji su živjeli na tom području kako bi održali luku. Nakon što je u luci izbila bolest, umrli su deseci tisuća Tatara, dok je lokalno genovežansko stanovništvo ostalo skriveno u obližnjem gradu Caffa opasanom zidinama.
Bilo zbog osvete ili drugih razloga, Tatari su napali Caffu, katapultirajući tijela mrtvih žrtava kuge preko zidina. Kako su se Genovežani razboljeli, pokušali su pobjeći od bolesti doplovivši u svoju domovinu Italiju. Dok je brod stigao do luke, mnogi od onih na njemu već su bili mrtvi ili umirali. Kuga se brzo proširila cijelom Europom trgovačkim putovima i karavanama, presijecajući dio smrti od juga prema sjeveru prolazeći kroz Francusku, Englesku, Njemačku, Dansku i na kraju u cijeli naseljen svijet.
Jedan od najrazornijih aspekata Crne kuge bio je strah od pomoći bolesnima. Čak i dodirivanje odjeće nekoga tko je bio bolestan mogao bi biti smrtonosan. Obitelji su napuštale vlastite očeve, majke, pa čak i djecu, a napuštene žrtve kuge ležale su u gomilama umirajući na ulicama. Obitelji koje su ostajale s voljenima često su plaćale cijenu, a građani su ih prisiljavali da budu zatvoreni u svoje kuće, zdrave i bolesne, što je za sve iznosilo smrtnu kaznu. Mnogi iskazi očevidaca govore o stotinama ljudi koji umiru svaki dan, pokopani u masovnim grobnicama. Leševi i smrad smrti bili su posvuda, a ljudi su vjerovali da bi sam miris mogao proširiti bolest i počeli su hodati s rupčićima punim bilja ili ulja držanih za nos. Zimi, kada su buhe bile u stanju mirovanja, kuga bi popustila, ali bi se u proljeće nastavila širiti i ponovno odnijela živote.
Crna kuga je u određenom kapacitetu trajala sve do 1600-ih. Dječja pjesmica Ring Around The Rosie često se navodi da se odnosi na bolest, iako se smatra da je to urbana legenda, budući da se najraniji zapis o njoj pojavio u tisku tek 1881.
Prsten oko ružice
Puni džepovi
Pepeo, pepeo (ili Achoo, achoo)
Svi padamo.
Smatralo se da prvi redak opisuje rani simptom prstenastog osipa ili promjene boje kože. Drugo, cvijeće ili bilje koje bi ljudi držali pri ruci da otjeraju smrad smrti. Za treći je rečeno da se odnosi na zvuk kihanja, početni simptom razboljenja, a posljednji redak na referencu na mrtav pad.