Crna lista obično se odnosi na skupinu ljudi ili tvrtki koje su izdvojene radi izbjegavanja. U većini zemalja i jurisdikcija stavljanje na crnu listu smatra se savršeno legalnim, uz neke iznimke. Općenito, crna lista može se odnositi na jednu tvrtku ili pojedinca, ali češće ima grupne udruge. Povijesno gledano, kultura i rasa su također igrali ulogu u stavljanju na crnu listu. Primjer bi bio u Sjedinjenim Državama, prije pokreta za građanska prava, mnogi crnci su bili stavljeni na crnu listu za određene vrste zaposlenja.
Crne liste koje se odnose na rasu, dob, spol ili vjersko uvjerenje obično su nezakonite, osobito ako se odnose na zapošljavanje ili druge testove kvalifikacije. Primjer stavljanja na crnu listu koji se općenito ne smatra legalnim također bi uključivao stavljanje na crnu listu “zviždača”. Izraz “zviždač” općenito se koristi za opisivanje nekoga tko radi u određenoj branši, a tko kasnije razotkriva neku vrstu nepravilnosti u toj industriji. Ti se ljudi često nalaze na crnoj listi te industrije i više ne mogu pronaći sličan posao.
U poslovanju se ponekad ova vrsta popisa stvara kao odgovor na lošu izvedbu ili inferiorne proizvode. Ako tvrtka proizvodi proizvod za koji je dokazano nedostatak, druge tvrtke mogu ga staviti na crnu listu i odbiti kupnju od njega u budućnosti. Za mnoge tvrtke stavljanje na crnu listu može biti vrlo ozbiljno i ponekad može uzrokovati propast poslovanja. Bojkot se također smatra vrstom crne liste i može imati razorne učinke na poslovanje.
Dobar primjer stavljanja na crnu listu koji je rezultat kulturnog pritiska bio bi ono što povjesničari nazivaju “erom makartizma”. Iako je republikanski senator Joseph McCarthy zaslužan za većinu previranja koja su proizašla iz crne liste, popis je prvi stvorio kongresni odbor osnovan 1937. pod nazivom Odbor za neameričke aktivnosti Predstavničkog doma (HUAC). McCarthy je blisko surađivao s HUAC-om i 1950. je počeo aktivno stavljati na crnu listu osobe osumnjičene za neameričke simpatije.
Crni popis koji je napravio McCarthy uključivao je članove Ku Klux Klana (KKK) i drugih pokreta, ali glavni fokus popisa bio je identificirati i kažnjavati simpatizere komunista u SAD-u. McCarthyjeva crna lista uključivala je mnoge članove holivudske zajednice i bila je odgovorna za uništenje karijera mnogih glumaca, redatelja i filmskih producenata. Tijekom tog razdoblja, mnogi Amerikanci su se bojali da Sovjetski Savez pokušava preuzeti kontrolu nad Sjedinjenim Državama infiltracijom i subverzijom.
Tijekom McCarthyjeve ere, cijeli koncept spaljivanja knjiga postao je popularan, jer su sve knjige u knjižnicama za koje se vjerovalo da imaju komunističke ili socijalističke simpatije masovno spaljivane. Osim toga, održana su mnoga saslušanja kako bi se utvrdilo trebaju li se određeni filmovi dodati na crnu listu. Tijekom jednog takvog saslušanja, poznata spisateljica Ayn Rand svjedočila je protiv filma “Pjesma o Rusiji” iz 1944. godine, koji je na kraju dodan na crnu listu i zabranjen u Sjedinjenim Državama.