“Crna ovca” je idiom jer se ne smatra doslovno značenjem, već općenito ima figurativno značenje. Pojam se obično koristi za opisivanje osobe koja se zbog svog ponašanja ili izgleda ne uklapa u određenu skupinu. Također se može koristiti za označavanje nekoga tko je buntovan i nije u skladu s etikom, moralom ili uvjerenjima određene skupine.
Iako se izraz obično ne misli doslovno, potječe od upućivanja na boju stvarne ovce. Zbog dominantnog genskog svojstva, ovce općenito imaju bijelu vunu. Međutim, povremeno se pojavi recesivni gen i ovca se rađa s crnom ili tamnom vunom. Tamna ovca ne samo da se ističe iz mase svojim izgledom, već se može smatrati i nepoželjnom jer se crna vuna ne može bojati kao bijela.
S obzirom na podrijetlo izraza, kada se uzme u krajnost, može se koristiti kao izraz krajnje sramote. Drugim riječima, u nekim slučajevima, ako se o osobi govori kao o crnoj ovci, to znači da je obeščastila određenu skupinu, kao što je njegova ili njezina obitelj. U tom se slučaju osoba tretira kao nepoželjna i na nju se gleda kao na izopćenika. Češće, međutim, izraz ima blaže konotacije.
Osoba bi se mogla smatrati crnom ovcom zbog svog fizičkog izgleda. Na primjer, ako su svi članovi obitelji mršavi i atletski, ali jedan član ima prekomjernu tjelesnu težinu i trom, ta bi osoba mogla biti označena kao “crna ovca”. Pojam se također može odnositi na ponašanje pojedinca. Na primjer, ako je grupa zaposlenika na poslu svi vrijedni i predani, ali je jedan član grupe lijen i nenadahnut, on ili ona se mogu smatrati crnom ovcom grupe.
Izraz se također može koristiti za označavanje nekoga tko je buntovan ili prkosan. Taj se pojedinac obično označava kao izazivač problema unutar grupe. Na primjer, nastavnik bi određenog učenika u svom razredu mogao nazivati “crnom ovcom” zbog neposlušnog ili ometajućeg ponašanja tog učenika.
S vremenom su ovu frazu prihvatile organizacije i grupe kako bi se označile kao radikalne ili ekstremne. Na primjer, određena borbena eskadrila marinaca tijekom Drugog svjetskog rata, poznata kao Marine Attack Squadron 214, dobila je nadimak Black Sheep Squadron zbog svojih radikalnih pothvata tijekom rata. Pojam se također koristio u području psihologije da opiše kako će grupa strože suditi o svom nekonformnom članu nego o nekonformnim članovima suparničke grupe. Ovo je poznato kao efekt crne ovce.