Plijesan pripada carstvu gljiva koje se sastoji od više od milijun vrsta. Ovi su organizmi saprofitni, što znači da ovise o razgradnji organskog materijala kako bi uspjeli. Crna plijesan, obično poznata kao plijesan, je crno-zelena koja pripada obitelji Stachybotrys, točnije gljivi S. chartarum. Ostale riječi i fraze koje su postale sinonim za crnu plijesan su otrovna plijesan i sindrom bolesne zgrade.
Da bi se crna plijesan razvila u stambenim ili poslovnim zgradama, moraju postojati određeni uvjeti. Prije svega, mora biti prisutna dovoljna količina vlage. Zapravo, crna plijesan najčešće počinje u zgradama u kojima je došlo do oštećenja vodom, bilo zbog poplave, vodovoda koji propušta ili čak prekomjerne kondenzacije. Drugo, budući da je plijesni potrebna organska tvar da bi se hranila, bilo koji materijal koji sadrži ugljik može pružiti površinu za rast plijesni. Unutarnji materijali koji mogu podržati plijesan uključuju kožu, tapete, tepihe, drvo, izolaciju i limove.
Ovaj materijal se također samoreplicira. Ono što je zapravo vidljivo kao pljesnivi film na površini je micelij, odnosno glavno tijelo gljive. Nastaje kada filamentne stanice gljive zvane hife proizvode enzime za razgradnju susjednog organskog materijala, primarnog izvora prehrane organizma. Na kraju, ove hifaelne stanice tvore spore, koje se oslobađaju kako bi proklijale i dalje širenje plijesni. Ove spore su izuzetno otporne i mogu ležati u stanju mirovanja godinama prije nego što proklijaju.
Prekomjerni rast crne plijesni može prilično brzo utjecati na kvalitetu zraka u zatvorenom prostoru. Kao prvo, ova tvar proizvodi hlapljive organske spojeve (VOC), koji su odgovorni za stvaranje mirisa po pljesnivima koji se obično povezuje s pljesnivim područjima. Također može izazvati oportunističku infekciju kod onih koji već imaju kompromitirani imunološki sustav što se inače ne bi pojavilo u zdravih osoba. Pojedinci koji se mogu zaraziti uključuju HIV/AIDS pacijente, primatelje transplantiranih organa ili one koji su podvrgnuti kemoterapiji. Crna plijesan je također povezana s izazivanjem ili povećanjem alergija, astme i sinusitisa.
Simptomi toksičnosti plijesni razlikuju se među pojedincima. Međutim, često se javljaju simptomi supresije središnjeg živčanog sustava, kao što su glavobolje, poteškoće s koncentracijom i vrtoglavica. Osim toga, česte su reakcije uzrokovane alergijom, uključujući kihanje, suzenje očiju, kašalj i iritaciju grla.
Uklanjanje plijesni može biti dug i fizički intenzivan poduhvat, ali nije nemoguće ostvariti. Međutim, bitno je da se svi koji su pod visokim rizikom od negativnih zdravstvenih posljedica izloženosti plijesni evakuiraju s mjesta prije početka postupka čišćenja. Osim toga, svatko tko je uključen u sanaciju plijesni trebao bi nositi zaštitnu odjeću i pripadajuću opremu za oči i disanje. Svi pljesnivi materijali moraju biti uklonjeni iz prostorija i zadržani dok se ne mogu pravilno zbrinuti. Nakon što su problematična područja poboljšana, bitno je riješiti probleme s vlagom u okolišu kako bi se spriječila buduća kontaminacija.