Crni vuk pripadnik je vrste Canis lupus ili sivog vuka. Sivi vukovi obično imaju sivo ili bijelo krzno, ali neki su u Sjevernoj Americi naslijedili crno krzno zbog parenja između vukova i pasa s crnim dlakama koje se odvijalo tisućama godina. Crna boja dlake za vukove bila je blagotvoran razvoj za one u određenim staništima. Osim boje krzna, crni vukovi dijele iste fizičke karakteristike kao i sivi ili bijeli vukovi.
Biolozi su nedavno otkrili da crni vukovi nisu zasebna vrsta ili podvrsta Canis lupusa u Sjevernoj Americi. Njihova se boja tijekom godina razvila iz genetske mutacije dok su se divlji vukovi uzgajali s crnim psima. Iako znanstvenici nisu točno utvrdili kada se ta promjena dogodila, vjeruju da je izvorno počela sa psima koji su pripadali prvim ljudima koji su kročili u Sjevernu Ameriku prije otprilike 10,000 do 15,000 godina.
Još jedno značajno otkriće bilo je da se crni vuk razvio samo od domaćih pasa u Sjevernoj Americi. Sivi vukovi u Europi i Aziji nisu pokazali isti genetski prijenos. I dalje su pretežno sivi ili bijeli, dok su crni vukovi postali češći u Sjevernoj Americi.
Crni vukovi uglavnom se nalaze u šumskim staništima, dok vukovi sa svjetlijim krznom obično žive u otvorenim tundri ili arktičkim regijama sjeverne Kanade. Krzno tamnije boje omogućuje crnom vuku da se bolje stopi s okolinom kako bi se sakrio ili lovio. Znanstvenici vjeruju da bi porast populacije crnih vukova mogao biti povezan s činjenicom da su zaleđene ili snježne regije sve oskudnije. Još jedna moguća prednost vukova koji nasljeđuju crno krzno je da gen koji to uzrokuje može biti povezan s povećanom sposobnošću borbe protiv infekcija.
Crni vuk je možda stekao prednost ili dvije nad sivim i bijelim vukovima, ali mutacija nije utjecala na njihovu veličinu. Odrasli crni vukovi imaju iste mjere kao i ostali pripadnici Canis lupusa. Obično teže između 50 do 176 funti (23 do 80 kg) i mjere između 34 do 51 inča (87 do 130 cm) u duljinu. Poput njihovih svjetlije obojenih srodnika, crni vukovi imaju debeli sloj podloge koji im pomaže da budu topli na hladnim temperaturama.