Crtana animacija stvara se tradicionalnim ručno crtanim ili računalno generiranim tehnikama animacije. Iako animacija može uključivati bilo koju temu, stil ili dobnu skupinu, riječ “crtani film” obično opisuje šarene kratke komade koji su često šaljivi i privlačni djeci. Crtana animacija se u tu svrhu koristi od početka animiranog filma početkom 20. stoljeća. Pojam “crtani film” također se koristi za opisivanje tiskanih šaljivih crteža koji se pojavljuju u novinama ili časopisima. Oni se, međutim, točnije nazivaju stripovi ili gag paneli.
Animacija je nastala u isto vrijeme kad i filmska fotografija. Oboje postoji zbog funkcije ljudskog oka i uma poznate kao postojanost vida. To uzrokuje da promatrač percipira brzi niz različitih slika kao jednu pokretnu sliku. Prvi animirani filmovi pojavili su se ubrzo nakon debija filmova 1896. godine. Ubrzo je uslijedila crtana animacija koju je pionir strip crtač Winsor McKay sa svojim revolucionarnim crtanim filmom Gertie the Dinosaur.
Tijekom zlatnog doba američke kinematografije 1930-ih i 1940-ih, bilo je uobičajeno da kinodvorane prikazuju nekoliko kratkih filmova prije glavnog igranog filma. Ovi kratki filmovi često su uključivali kratku informativnu kapsulu, nazvanu filmski film, i crtani film. Kreatori ove ere crtane animacije bili su neki od najvećih animatora u povijesti, uključujući Chucka Jonesa, Friza Frelenga i umjetnike studija Walt Disney. Mnogi od ovih kazališnih crtića postali su omiljeni klasici animacije, osvajajući priznanja i nagrade. Kada je 1950-ih televizija stekla široku popularnost, ovi su crtići postali redovito sindicirani artikli.
Širenje televizije otvorilo je novu eru crtane animacije. Studiji kao što je Hanna-Barbera dali su brojne jeftino proizvedene crtiće za dječji program. Nekada bi gledatelj subotom ujutro i radnim danom poslijepodne zatekao televizijske kanale zasićene programima crtića. Uspon računalne animacije 1990-ih poklopio se s brzim širenjem kabelskih mreža, uključujući mnoge za djecu. Nekoliko od ovih novih kanala prikazivalo je ništa osim crtića u 24-satnom rasporedu.
Prijelaz u 21. stoljeće doživio je još jednu blagodat za crtanu animaciju. Veliki filmski studiji stvarali su dugometražne kazališne filmove s velikim proračunima i glasovnim glumcima slavnih. Radiodifuzne i kabelske mreže pokrenule su brojne uspješne animirane serije. Neki od ovih novih crtića bili su namijenjeni odraslima, ali su oponašali jednostavne stilove crtanja ranijih razdoblja. Stilovi animacije zemalja kao što je Japan stekli su sljedbenike širom svijeta, dok je povećano poštovanje prema umjetničkoj formi demonstrirano novom kategorijom Oscara za animirani igrani film.