Crvena alga jedna je od najvećih vrsta algi s više od 5,000 različitih vrsta. One su gotovo isključivo višestanične morske alge, a mnoge od uobičajenih vrsta morskih algi koje ljudi jedu pripadaju ovoj skupini. Mogu se suprotstaviti prvenstveno smeđim i zelenim algama, a ne treba ih zamijeniti s tipom Dinoflagellata, koje su alge koje uzrokuju tzv. crvenu plimu.
Ljudi također mogu govoriti o crvenim algama kada se misli na crvene sluzave alge. Ovo je zapravo vrsta cijanobakterija, a uopće nije prava alga. Često se na crvenu sluzavu algu gleda kao na vezu između bakterija i pravih algi, a stare su više od tri milijarde godina. Iako crvena sluzava alga fizički nije osobito privlačna, ona je jedna od najvažnijih stvari na planetu. Ona je odgovorna za ogromnu količinu stvaranja kisika, a smatra se da, da crvene muzne alge ne postoje, nebo zemlje ne bi bilo plavo.
Prave crvene alge su crvene jer sve sadrže specifičan pigment, fikoeritrin. Ovaj pigment apsorbira plavo svjetlo i reflektira crvenu, dajući algi boju. Ovo je evolucijski uređaj koji mu omogućuje rast na nešto većim dubinama od drugih vrsta algi, budući da plava svjetlost bolje prodire u vodu od svjetlosti duže valne duljine. Dok su neke vrste tamnocrvene, pa je očito kojoj skupini pripadaju, druge imaju relativno male količine fikoeritrina, a velike količine klorofila u sebi, zbog čega izgledaju više plave ili zelene.
Postoje određene vrste algi koje zapravo igraju ključnu ulogu u stvaranju grebena. Postoje neki atoli u Pacifiku u kojima grebeni zapravo mnogo više duguju svoj razvoj crvenim algama nego koraljima. Ove vrste, poznate kao koraljne alge, izgradile su oko sebe sloj karbonata, slično kao i koralji. To pomaže da se oko njih formiraju grebeni, au nekim slučajevima ti grebeni algi mogu biti ogromni.
Mnoge vrste se također koriste kao hrana u cijelom svijetu, posebno u Aziji. Konzistentno su vrlo bogate hranjivim tvarima i, kao i druge alge, iznimno ih je lako uzgajati. To ih čini idealnim izvorom hrane, jer se za minimalnu razinu održavanja mogu proizvesti ogromne količine hrane. Nori je jedna vrlo poznata vrsta crvenih algi, a uzgaja se u cijelom svijetu, a posebno u Japanu. Nori je važna morska alga u kuhanju, posebno u stvaranju sushi rolada.
Irska mahovina, ili Chondrus crispus, još je jedna glavna crvena alga za hranu, koja se uzgaja diljem Atlantskog oceana. To je jedan od glavnih izvora karagenana, koji se koristi u mnogim namirnicama i pićima i kao stabilizator i kao zgušnjivač. Ljudi mogu pronaći karagenan u mnogim stvarima poput sladoleda i smrznutih deserta bez mliječnih proizvoda. Na Karibima se crvene alge koriste izravno za izradu pića sa slatkim i kondenziranim mlijekom i aromom preko leda.