Kriptoksantin, također poznat kao ksantofil ili beta-kriptoksantin, je provitamin koji se nalazi u nekoliko namirnica uključujući crvenu papriku, cilantro, naranče, kukuruz, avokado i grejp. U tijelu se pretvara u retinol, koji je aktivni oblik vitamina A. Njegova svojstva protiv starenja bila su u fokusu nekoliko studija, a obećavajuća nova istraživanja pokazuju da može smanjiti rizik od nekih oblika raka. Osim toga, vjeruje se da je spoj vitalna molekula za zdravu funkciju pluća.
Klasificiran kao karotenoid, kriptoksantin je prirodni pigment koji je odgovoran za svijetlu boju mnogih plodova. Općenito se smatra jednim od 50 poznatih karotenoida koji mogu liječiti nedostatak vitamina A. Kriptoksantin obično ima polovicu aktivnosti vitamina A od drugih slično klasificiranih spojeva, uključujući beta-karoten i alfa-karoten.
Karotenoid je molekula topiva u mastima, odgovorna za bojenje hrane, što općenito zahtijeva prisutnost prehrambenih masti za pravilnu apsorpciju u probavnom traktu. Pojedinci koji su na dijeti s niskim udjelom masti obično imaju smanjeni unos karotenoida. Neka medicinska stanja također mogu spriječiti apsorpciju karotenoida, uključujući nedostatak enzima gušterače i Crohnovu bolest.
Karotenoidi, poput kriptoksantina, jaki su antioksidansi koji štite stanice od štetnog djelovanja slobodnih radikala. Antioksidansi obično smanjuju znakove starenja, uključujući bore i staračke pjege. Nedostatak antioksidansa obično povećava rizik od oštećenja tkiva tijekom vremena i može dovesti do većeg rizika od srčanih bolesti. Osim toga, antioksidativna svojstva karotenoida mogu biti povezana sa smanjenim rastom tumora kod nekih vrsta raka.
Neki od laboratorijskih pokusa koji najviše obećavaju pokazali su da kriptoksantin općenito smanjuje rizik od raka u jednjaku i plućima. Druge studije su pokazale da pacijenti s karcinomom debelog crijeva imaju smanjenu razinu karotenoida u svom sustavu. To može značiti da je karotenoid neophodan za zdravlje debelog crijeva. Povećanje razine ovog karotenoida kod laboratorijskih životinja pokazalo je povećanje otpornosti na rak debelog crijeva.
Velik dio istraživanja usmjeren je na sposobnost kriptoksantina da stupi u interakciju s Rb genom u stanicama. Ovaj gen je antitumorski ili anti-onkogen koji sprječava stanicu da se podvrgne promjenama koje bi dovele do nekontrolirane diobe ili rasta stanice. Aktiviranjem gena, stanica obično prolazi kroz normalnu staničnu proliferaciju i ne postaje kancerogena.
Još jedna prednost kriptoksantina je njegov potencijalni učinak na plućno tkivo kod osoba koje puše. Razina karotenoida u krvi pušača je dramatično niža od onih koji ne puše. Također, osobe s većom koncentracijom karotenoida u krvi općenito imaju povećanu funkciju pluća.