Cyber napad je pokušaj potkopavanja ili kompromitiranja funkcije računalnog sustava ili pokušaj praćenja online kretanja pojedinaca bez njihovog dopuštenja. Napadi ove vrste mogu biti nevidljivi krajnjem korisniku ili mrežnom administratoru ili dovesti do takvog totalnog poremećaja mreže da nitko od korisnika ne može izvršiti čak ni najosnovnije zadatke. Zbog sve veće sofisticiranosti ovih vrsta mrežnih napada, razvoj učinkovite softverske obrane je stalan proces.
Važno je razumjeti da cyber napad može biti relativno bezopasan i ne uzrokovati nikakvu vrstu štete na opremi ili sustavima. To je slučaj s tajnim preuzimanjem špijunskog softvera na poslužitelj ili tvrdi disk bez znanja ili pristanka vlasnika opreme. Kod ove vrste cyber napada, glavni je cilj obično prikupljanje informacija koje se kreću od praćenja općih kretanja i pretraživanja koje provode ovlašteni korisnici do kopiranja i prosljeđivanja ključnih dokumenata ili informacija koje se spremaju na tvrdi disk ili poslužitelj. Iako je krajnji cilj uhvatiti i prenijeti informacije koje će primatelju pomoći da postigne neku vrstu financijske dobiti, špijunski softver radi tiho u pozadini i vrlo je malo vjerojatno da će spriječiti bilo koju od uobičajenih funkcija sustava.
Međutim, cyber napad može biti zlonamjeran u svojoj namjeri. To vrijedi za viruse koji su dizajnirani da onemoguće funkcionalnost mreže ili čak jednog računala spojenog na Internet. U ovakvim situacijama nije svrha prikupljanje informacija a da to nitko ne primijeti, već stvaranje problema svima koji koriste napadnutu mrežu ili računala povezana s tom mrežom. Krajnji rezultat može biti gubitak vremena i prihoda te eventualno ometanje isporuke robe i usluga kupcima tvrtke pogođene napadom. Mnoge tvrtke danas poduzimaju korake kako bi osigurale da se sigurnost mreže neprestano poboljšava kako bi spriječile ove vrste zlonamjernih računalnih napada.
Pokušaji kiberterorista da ometaju rad energetskih mreža i drugih sredstava pružanja javnih usluga također se klasificiraju kao kibernetički napadi. Budući da napadi ove vrste mogu brzo osakatiti infrastrukturu jedne zemlje, smatraju se idealnim sredstvom za slabljenje nacije. Strategija koja koristi seriju kibernetičkih napada tempiranih da istovremeno poremeti nekoliko različitih ključnih sustava može, teoretski, učiniti naciju nesposobnom uspješno prevladati bilo koji od napada prije nego što se dogodi velika šteta. Srećom, mnoge nacije prepoznaju vrlo stvarnu prijetnju kiberterorizma i poduzimaju korake da zaštite vladine i javne sustave od bilo koje vrste internetskih napada, kao i ručnog uvođenja softvera koji bi mogao poremetiti sustave.
Baš kao što vlade i korporacije moraju biti svjesne potencijala za kibernetički napad, pojedinci također moraju poduzeti korake da zaštite svoja kućna računala i pripadajuću opremu od napada. Osnovna preventivna mjera je osigurati visokokvalitetni antivirusni i anti-spyware softver te ga redovito ažurirati. Krajnji korisnici također bi trebali provjeriti skeniranje i datoteke ili programe koji su pohranjeni na CDR ili sličan sustav za udaljenu pohranu prije nego što ih učitaju na tvrdi disk.