Cyber špijun je pojedinac koji koristi suvremenu računalnu tehnologiju za osiguranje različitih vrsta informacija, bez pristanka vlasnika tih informacija. U nekim slučajevima, cyber špijuniranje se odvija kao sredstvo za praćenje online kretanja pojedinca dok se on ili ona sudjeluje u raznim mrežnim aktivnostima, uključujući pregledavanje i slanje e-pošte. U drugim slučajevima, cyber špijun angažiran je u dobivanju vlasničkih informacija od vlada ili poduzeća u svrhu prodaje podataka onome tko ponudi najveću ponudu. Cyber špijuniranje se može provoditi lokalno ili njime upravljati s neke udaljene lokacije korištenjem prave kombinacije opreme i softverskih aplikacija.
Jedan od češćih primjera cyber špijuna je entitet koji stvara i izdaje različite vrste softvera za praćenje. Softver se može povezati s web-stranicom ili distribuirati putem e-pošte. S ovom aplikacijom ideja je obično pratiti kretanje korisnika na mreži, čime se špijunu dostavljaju podaci o tome što korisnika voli i ne voli. Svi prikupljeni podaci mogu se zatim koristiti za automatski odabir e-mail oglasa koje sustav smatra prikladnim za korisnika i prosljeđuje ih na adresu e-pošte koju softver povezuje s korisnikom.
Druge cyber špijunske aktivnosti nisu tako bezazlene. Zlonamjerni softver, posebno računalni virusi, također se može prenijeti putem web stranica i putem e-pošte. S e-poštom, virus se često distribuira kao dio privitka samoj e-pošti. Kada korisnik preuzme privitak, virus inficira tvrdi disk i počinje prikupljati podatke. Virusi se također koriste za onesposobljavanje čitavih mreža, često tako što radne stanice ne rade. Na sličan način, virusi i špijunski softver koji se automatski preuzimaju tijekom posjeta web-stranici iskoristit će prednost bilo koje vrste računalne nesigurnosti kao cilj primatelja i pronaći način da diskretno smjeste virus u datoteke za koje je malo vjerojatno da će korisnik pristup.
Povećana aktivnost cyber špijuna posljednjih godina dovela je do potrebe za korištenjem sigurnosnog softvera na svim mrežama, uključujući kućne mreže, pa čak i samostalne uređaje koji se koriste za povezivanje s internetom. Tvrtke često koriste nekoliko resursa kao sredstvo zaštite svojih mreža, uključujući antivirusnu zaštitu predmemoriranu na tvrdom disku svih računala, vatrozide za filtriranje ulaznih i odlaznih prijenosa, pa čak i sigurnosni softver na poslužiteljima i drugoj opremi koja je uključena u mrežna arhitektura. Danas nije neuobičajeno da pružatelji usluga e-pošte također koriste antivirusni softver za skeniranje dolaznih poruka i na taj način štite kako mrežu dobavljača tako i pojedinačnog korisnika.
Obično je neka vrsta financijske dobiti motivacija za cyber špijuna za stvaranje i distribuciju različitih oblika špijunskog i zlonamjernog softvera. Nakon što se prikupe podaci, mogu se preprodati konkurentima ili bilo kome drugome tko želi vidjeti potkopanu tvrtku ili vladu. Špijun također može koristiti zlonamjerni softver kako bi onemogućio ili oštetio mrežu, što je radnja koja konkurentu može dati odlučnu prednost na kratko vrijeme. Međutim, nisu svi špijuni zainteresirani za novac. Za neke, motivacija da funkcioniraju kao cyber špijun ima veze s traženjem odmazde za stvarnu ili zamišljenu nepravdu, ili jednostavno suprotstavljanjem vještina špijuna protiv bilo kakve zaštite sustava koju bi cilj mogao imati.