Cygwin je Microsoft® Windows™ program koji zamjenjuje standardnu Windows™ ljusku onom koja vrlo podsjeća na UNIX® stroj. Program je službeno označen kao UNIX® sličan jer se u potpunosti temelji na Windows™, a ne na standardnoj UNIX® verziji. Cygwin omogućuje korisniku potpuni pristup Windows™ funkcijama, aplikacijama i uslugama; jednostavno mijenja okruženje koje se koristi za pristup njima. Ovaj program je besplatan i otvorenog koda.
Interakciono sučelje korisnika na računalu ima mnogo različitih naziva. U većini slučajeva naziva se grafičko korisničko sučelje (GUI). Ovo je uobičajeni naziv za programe poput Microsoft® Windows™ ili Mac OS™. Ovi programi imaju slike i slike koje čine većinu zaslona; općenito, jedini tekst su oznake i informacije koje unese korisnik.
Manje uobičajeno, ali više tehničko ime je ljuska. Shell je računalni program koji se obavija oko procesa kako bi korisnicima omogućio interakciju s njim. U slučaju operacijskih sustava, ljuska se omota oko jezgre računala, dajući pristup funkcijama niske razine.
Neki računalni sustavi sadrže emulatore. Kada se ti programi pokreću, stvaraju okruženje koje je poput nekog drugog sustava; zatim, drugi programi rade unutar tog okruženja. Na primjer, Mac OS™ pokreće emulacijski sustav koji mu omogućuje korištenje nekog softvera temeljenog na sustavu Windows™. Emulator u biti zavarava program misleći da je ondje gdje bi trebao biti.
Cygwin dijeli mnoge značajke GUI-a – ljusku i emulator – ali nije nijedna od tri. Cygwin stvara okruženje nalik UNIX® na standardnom Windows™ računalu. To je više od emulacije, ali manje od punog operativnog sustava. Stvara ljusku koja obuhvaća hardver računala i većinu Window™ funkcija. Konačno, pruža GUI nalik UNIX®-u za interakciju sa strojem i instaliranim aplikacijama.
Ovaj program se prvenstveno koristi kao sučelje programera. Mješavina Windows™ i UNIX® funkcija omogućuje programerima pristup važnim funkcijama, a da i dalje mogu pokretati mnoge Windows™ aplikacije. Iako se koristi izvan programiranja, one su mnogo manje uobičajene zbog nekih problema s brzinom i kompatibilnošću prisutnih u Cygwinu.
Cygwin je program otvorenog koda kojeg uvelike podržava Red Hat®. Programi otvorenog koda besplatni su za sve korisnike koji ih zanimaju. Izvorni kod za program dostupan je u slučaju da netko želi stvoriti dodatke ili izmjene osnovnog koda. Osim toga, Red Hat® nudi plaćene poticaje programerima zainteresiranim za stvaranje velikih izmjena ili novih značajnih značajki programa.