Jedna od najstarijih tema u književnosti i drami je djevojka u nevolji, u kojoj mladu i vjerojatno nevinu ženu protiv svoje volje drži u zarobljeništvu zlotvor, ili se ne može osloboditi kletve ili nekog drugog psihičkog zatočeništva. Jedina osoba sposobna spasiti djevojku je altruistički lik heroja, tipično vitez u sjajnom oklopu u srednjovjekovnoj književnosti. Korijeni arhetipa, međutim, mogu se pratiti sve do grčkih tragedija koje uključuju mlade smrtnice i njihove mučne susrete s bogovima i polubogovima.
Iako “djevojka” u dami u nevolji može zvučati germanskog porijekla, zapravo je iskrivljena francuska riječ demoiselle koja ukazuje na nježnu mladu ženu. U književnom kontekstu, djevojka bi se često tumačila kao naivna žena-dijete s malo prirodnih instinkta za preživljavanje ili iskustvom u stvarnom svijetu, možda zaštićena članica kraljevske obitelji ili seoska djevojka koja nije putovala. Djevojka kao što je Rapunzel, međutim, mogla bi upotrijebiti svoje lukavštine kako bi pomogla svom eventualnom spasiocu ili uljuljkala svog otmičara u lažni osjećaj sigurnosti.
Jedan od bitnih dijelova scenarija je herojski napor da se ona spasi. U mnogim pričama o djevojkama u nevolji, nekoliko potencijalnih spasitelja ne uspijeva jer imaju skrivene motive seksualnog osvajanja ili na neki drugi način nemaju moralnu snagu pravog viteza u sjajnom oklopu. Moral mnogih od ovih priča nije isključivo o procesu spašavanja, već o altruističkim razlozima spašavanja. Zlo se mora pobijediti prije nego što se djevojka može osloboditi iz stiska, a samo najherojskiji i najčistijeg srca će imati moć da uspiju.
Koncept ovisne i bespomoćne žene koja se oslanja na moć dominantne ili herojske muške figure postao je kontroverzniji u posljednje vrijeme. Mnoge žene sada smatraju da je dinamika “djevojke u nevolji” između muškaraca i žena polarizirajući ostatak društva u kojem dominiraju muškarci. Sve dok muškarci i dalje gledaju na žene kao na pokorna stvorenja kojima je stalno potrebno spašavanje i zaštita, istinsku jednakost među spolovima možda je teško postići. Održavanje klasične teme može dobro funkcionirati u ljubavnim romanima i filmovima, ali možda neće dobro funkcionirati u stvarnom svijetu.