Ekonomija darova je ekonomski sustav u kojem se i dobra i usluge daju besplatno, bez izravnog očekivanja da će biti vraćeni. Ekonomija darova može koristiti vanjske poticaje za davanje, kao što je ideja o karmičkim nagradama ili zagrobnom životu, ili društvene nagrade, kao što je povećanje položaja u zajednici kroz davanje. Također može koristiti ideju da zdravija zajednica koristi svim članovima, tako da je davanje onima kojima je potrebna u konačnici služenje sebi i zajednici.
Ekonomija dara zapravo je treća glavna vrsta ekonomije, uz tržišnu ekonomiju i zapovjednu ekonomiju. U tržišnoj ekonomiji stvari se kupuju ili trguju izravno, na način quid quo pro, tako da se vrlo malo toga zapravo daje. U zapovjednom, ili planskom gospodarstvu, središnja organizacija, obično država, preuzima kontrolu nad svim dobrima i uslugama i raspoređuje ih kako žele. U stvarnoj praksi, vrlo malo gospodarstava je apsolutno bilo koji od ovih tipova, a češće spajaju nekoliko aspekata svake od njih, s naglaskom na jednu vrstu.
Unutar gospodarstva SAD-a, na primjer, vidimo sva tri stupa. U svojoj srži, američka ekonomija je tržišna ekonomija, s kupnjom i prodajom koja predstavlja najveći dio svih transakcija. U isto vrijeme, međutim, integrira neke elemente zapovjedne ekonomije, sa stvarima kao što su subvencije za farme i čelik, te socijalne usluge kao što su Medicare i socijalno osiguranje. I, elementi američkog gospodarstva mogu se smatrati da prihvaćaju ekonomiju darova. U akademskim krugovima, na primjer, na znanje se uglavnom gleda kao na nešto što se treba podijeliti, što ga čini svojevrsnom ekonomijom darova, u kojoj je dobitak jedna od društvenih privilegija i poštovanja od strane vršnjaka, a ne quid quo pro dobit od materijalnih koristi.
Neki od najboljih primjera ekonomije darova mogu se pronaći u plemenskim i predplemenskim sustavima. Većina kultura lovaca-sakupljača, na primjer, ekonomija je darova, s hranom koja se slobodno dijeli među članovima grupe. Ovo radi na osiguravanju općeg zdravlja grupe održavajući sve članove jakima i štiti pojedine članove od njihovih vlastitih vremena gladi. Ako grupa, na primjer, ode u lov, a samo jedan lovac pronađe bilo kakvu divljač, on bi mogao sakupiti tu divljač, čineći sebe zdravijim, ali osuđujući ostatak plemena na pothranjenost. Iz sebične perspektive, ovo bi se moglo činiti najboljim načinom djelovanja, ali ako sljedeći mjesec taj isti lovac prođe kroz dugo razdoblje bez pronalaženja divljači, tada bi mogao jako patiti. Sustav univerzalnog dijeljenja, ekonomija darova, štiti svakog člana skupine od ikad neopravdane patnje, osobito u relativno bogatim sredinama, koje su bile tipične za većinu staništa ranog čovjeka.
Mnogi primjeri ekonomije dara mogu se naći i s vjerskim opravdanjem. Vjersko davanje, na primjer, rašireno je u većini svjetskih religija i daje se bez ikakvog očekivanja izravnog povrata quid quo pro. Umjesto toga, smatra se da će božansko na neki način dati nagradu za dar, bilo u obliku karmičke ravnoteže, bilo u obliku prihvaćanja u neku vrstu raja u zagrobnom životu, stvarajući ekonomiju darova temeljenu na nematerijalnom dobiti.