Instalacijski datotečni sustav (IFS) je apstraktno programsko sučelje (API) koje operacijskom sustavu daje mogućnost pristupa različitim datotečnim sustavima bez potrebe da operativni sustav bude izvorno konfiguriran u određenom formatu. U biti, operacijski sustav može učitati upravljačke programe koji koriste instalirani API sustava datoteka koji daje upute jezgri operativnog sustava, zvanom kernel, kako pristupiti novom datotečnom sustavu. Ova funkcija omogućuje korisniku da pregledava i mijenja bilo koji datotečni sustav za koji postoji instalirani upravljački program datotečnog sustava (FSD). Također pruža proizvođačima mehanizam koji se može koristiti za omogućavanje sučelja računala s uređajem za pohranu bez potrebe za dizajniranjem uređaja za korištenje bilo kojeg postojećeg datotečnog sustava. IFS pruža sloj apstrakcije koji je dovoljno učinkovit da omogući montiranje udaljenog mrežnog pogona kroz iste softverske mehanizme, kao što se može vidjeti kod mrežnog datotečnog sustava (NFS).
Originalni datotečni sustav koji se može instalirati razvili su IBM® i Microsoft® dok su zajedno radili na razvoju OS/2 operativnog sustava kako bi se osiguralo da će softver u budućnosti moći raditi s novim tehnologijama. Microsoft® je na kraju integrirao tehnologiju u svoj Windows® operativni sustav. Postoje i druge verzije apstrahiranih softverskih sučelja datotečnog sustava, iako se općenito nazivaju virtualnim datotečnim sustavom na operativnim sustavima koji nisu Windows®.
Unutar operacijskog sustava, sustav datoteka koji se može instalirati radi učitavanjem važnog koda u jezgru sustava, područje u kojem se odvija softverska obrada najniže razine. To omogućuje IFS upravljačkom programu da ima vrlo izravan pristup hardveru na kojem se nalazi datotečni sustav, ali također ograničava korištenje funkcija biblioteke visoke razine zbog načina na koji je kernel particioniran. U sustavu Windows®, sustav datoteka koji se može instalirati zapravo se učitava kao kompilirana dinamički povezana biblioteka (DLL) i obično uključuje uslužne programe koji korisniku daju mogućnost formatiranja i popravka volumena pomoću prilagođenog datotečnog sustava.
Postoji niz namjena datotečnog sustava koji se može instalirati. Jedan od najčešćih je pristup datotekama na particiji ili pogonu kojima upravlja druga vrsta operacijskog sustava. IFS također mogu koristiti proizvođači prijenosnih pogona za pohranu kao što su flash pogoni ili proizvođači digitalnih fotoaparata kako bi se omogućilo pregled datoteka pohranjenih u uređajima na poznat način. Instalacijski upravljački program datotečnog sustava može se koristiti za promjenu načina pristupa postojećoj particiji unatoč stvarnom korištenom datotečnom sustavu, dopuštajući da se pogon učini samo za čitanje učitavanjem konfiguriranog IFS-a.