Death metal glazba spada u žanr heavy metala. Uobičajeno, glazba sadrži glasne električne gitare koje udaraju, brzo bubnjanje i grlene, režanje vokale, koji se često nazivaju vokalima “Cookie Monster” zbog njihove sličnosti s glasom lika iz Ulice Sesame. Često se usredotočuje na nasilne i morbidne slike u svojim tekstovima; međutim, tekstove je često teško dešifrirati, a većina obožavatelja uživa u njemu zbog svoje zamršene glazbe.
Postoji nekoliko teorija o podrijetlu pojma “death metal”. Neki ljudi tvrde da dolazi iz naslova pjesme na Possessedovom debitantskom albumu iz 1985., Seven Churches, koji mnogi smatraju prvim death metal albumom. Drugi vjeruju da taj izraz dolazi od pjesme thrash metal benda pod nazivom Onslaught, također objavljene 1985. Treći misle da je naslov inspiriran metal bendom pod nazivom Death.
Death metal glazba je bila pod utjecajem ranih heavy metal bendova poput Iron Maidena i britanskog benda Napalm Death, koji su pomiješali heavy metal s energijom punk glazbe. Neki od najranijih i najutjecajnijih bendova koji se mogu okarakterizirati kao death metal su Carcass, Morbid Angel, Sepultura i Pestilence, koji su svi potpisali ugovor s dvije izdavačke kuće specijalizirane za death metal glazbu, pod nazivom Earache Records i Roadrunner Records.
Od ranih 1990-ih uspostavljeni su mnogi podžanrovi death metal glazbe. To uključuje melodičnu, skandinavsku, floridsku, tehničku, progresivnu, slam, brutalnu, death/doom i nekoliko drugih. Iako različite na manje načine, sve ove kategorije dijele teške elektronske gitare i udaraljke te oštre vokale po kojima je poznat death metal žanr.
Iako se općenito smatra da je death metal previše uvredljiv da bi ikada postigao mainstream uspjeh na radiju, neki bendovi su dobro zarađivali snimajući albume i svirajući emisije za svoje sljedbenike underground kulta. Jedan death metal bend, Cannibal Corpse, postigao je svojevrsni mainstream uspjeh kada su odsvirali pjesmu u hit filmu Ace Ventura, Pet Detective. Cannibal Corpse je bio omiljeni bend filmske zvijezde, Jima Carreyja, i on je zatražio nastup. Njihova pjesma, “Hammer Smashed Face”, čak se pojavila i na soundtracku filma.