Debutanizator je vrsta frakcijske destilacijske kolone koja se koristi za odvajanje butana od prirodnog plina tijekom procesa rafiniranja. Destilacija je proces zagrijavanja tekućine u paru i kondenzacije para natrag u tekućinu kako bi se odvojila ili pročistila tekućina. Primjeri uključuju destilaciju vode za njezino pročišćavanje i destilaciju likera kako bi se ojačala. Frakcijska destilacija, kao što se događa u debutanizatoru, je odvajanje frakcije – skupa spojeva koji imaju točku vrelišta unutar zadanog raspona – od ostatka smjese.
Sirovi prirodni plin može se izbušiti iz prirodnih nalazišta ili ispustiti kao nusproizvod iz distribucije nafte. U oba slučaja, to nije gotovo čisti metan koji koriste potrošači. Čak 20 posto sirovog prirodnog plina čine razni teži ugljikovodici, a to su kemijski spojevi koji se sastoje od vodika i ugljika, poput butana, propana i etana. Dodatno, kisik, dušik, sumporovodik i količine plemenitih plinova u tragovima mogu se pomiješati unutar plina.
Ove druge tvari uklanjaju se u fazi proizvodnje dok se prirodni plin rafinira. Ogromni frakcionirajući stupovi – industrijski tornjevi prečnika 2-20 stopa (0.61-6.1 m) i visine 20-200 stopa (6.1-61 m) ili ponekad više – isparavaju plin u ekspanzijskoj turbini, a zatim ga kondenziraju s više ventilskih ladica . Ovisno o tome koji se ugljikovodik uklanja iz tekućine prirodnog plina (NGL), kolona može biti debutanizator, depropanizator ili deetanizer. Kada je proces završen, prirodni plin je gotovo čisti metan. Količine merkaptana u tragovima, koji je izvor mirisa pokvarenih jaja povezanog s prirodnim plinom, zapravo se dodaju metanu kako bi se curenje učinilo vidljivijim.
Različite rafinerije mogu rafinirati plin različitim redoslijedom. Najčešće, NGL prvo teče kroz depropanizator kako bi se uklonio teži propan iz smjese, a zatim kroz debutanizator pored odsisavanja butana. Druge rafinerije koriste debutanizator za uklanjanje mješavine butana i propana, koja se također naziva mješavinom C3/C4, iz NGL-a i kasnije koriste depropanizator za odvajanje butana i propana jedan od drugog.
Studije su pokazale da bi ažuriranje debutanizatora radi veće učinkovitosti bilo isplativo i ekološki prihvatljivo. Normalan rad rafinerije nafte omogućuje otapanje lakih ugljikovodičnih plinova u naftu. Ispuštanje ovih plinova daje naftnoj tvrtki još jedan izvor energije za tržište, ali čini naftu učinkovitijom smanjenjem začepljenja i onečišćenja vrhova plamenika.