Deficit tekućeg računa zemlje jednak je neto odljevu roba, usluga, prihoda od ulaganja i transfera. Tekući račun zemlje može u bilo kojem trenutku biti u ravnoteži, u deficitu ili u suficitu. Bez obzira je li u suficitu ili manjku, saldo tekućeg računa koji nije nula mora se nadoknaditi jednakim i suprotnim saldom na kapitalnom računu. Uzeti zajedno, tekući račun i kapitalni račun čine platnu bilancu zemlje i uvijek moraju biti jednaki nuli.
Da bismo bolje razumjeli deficit tekućeg računa, važno je razumjeti što je obuhvaćeno tekućim računom. Tekući račun uključuje sve stavke prihoda i izdataka u nacionalnom gospodarstvu: uvoz i izvoz roba i usluga, prihod od ulaganja i transferna plaćanja. U prošlosti je bilanca trgovine bila u fokusu makroekonomista, s merkantilističkom politikom usmjerenom na povećanje izvoza i smanjenje uvoza kako bi se ostvario trgovinski suficit. Smatralo se da su viškovi povoljna trgovinska bilanca, a mnoge zemlje nastavljaju raditi na trgovinskim viškovima, vjerujući da su oni najbolji za gospodarstvo.
Suvremeni makroekonomisti pokušavaju se više usredotočiti na cjelokupni saldo tekućeg računa, dijelom zato što trgovinski deficiti nisu uvijek loši za gospodarstvo, a dijelom zato što su prijenos usluga i prihoda od ulaganja počeli igrati važniju ulogu u međunarodnoj trgovini. . Usluge na tekućem računu uključuju stvari kao što su putovanja u inozemstvo, otprema i financijske usluge. Prihodi od ulaganja uključuju zaradu na stranim ulaganjima ili imovinu domaće zemlje u inozemstvu. Stanje tekućeg računa je neto izvezene i uvezene robe, plus neto usluge izvezene i uvezene, plus neto prihod od ulaganja koji se kreće u i iz zemlje, plus neto transferi, što predstavlja plaćanja ne u zamjenu za robu i usluge kao što je strana pomoć. Dakle, ovisno o obujmu prihoda i izdataka, tekući račun može biti u suficitu ili deficitu — ili, teoretski, u savršenoj ravnoteži.
Kada je tekući račun u deficitu, država mora pronaći način da plati dodatnu robu i usluge koje je kupila. Kapitalni račun sastoji se od svih transakcija imovine između matične zemlje i drugih zemalja. Drugim riječima, kapitalni račun uključuje sva pozajmljivanja ili zaduživanja između zemlje i drugih. U kapitalni račun uključeni su privatni zajmovi i zajmovi, kao i državni zajmovi i zajmovi, bilo kroz promjene u posjedu službenih deviznih pričuva ili kupnju i prodaju državnih obveznica. Ključno je da se deficit tekućeg računa mora nadoknaditi suficitom na kapitalnom računu kako bi međunarodna platna bilanca bila jednaka nuli.