Diskovi kralježnice su mekani diskovi koji se nalaze između kralježaka, koji su međusobno povezane kosti kralježnice. Ovi diskovi su kompresibilni i djeluju poput amortizera, osiguravajući amortizaciju od udara u kralježnicu dok se osoba kreće. Oni također omogućuju savijanje i savijanje kralježnice, tako da se osoba može kretati u različitim smjerovima. Degeneracija diska je razbijanje diskova kralježnice; mogu postati suhe, manje elastične i istrošene. To se događa kao normalan dio starenja, ali neki ljudi također razvijaju degenerativnu bolest diska, što je gore od tipične degeneracije diska.
Kada se diskovi degeneriraju, mogu izgubiti tekućinu. Kada tekućina iscuri iz diska, on postaje manje fleksibilan. Također je manje sposoban apsorbirati udar. Ovaj gubitak tekućine čak uzrokuje stanjivanje i sužavanje diskova, što kralješke približava jedan drugome.
Ponekad se na diskovima kralježnice stvaraju male pukotine, a mogu se razviti i suze. To se događa u vanjskom sloju diska. Unutar diska nalazi se tvar slične konzistencije želeu. Kada se na disku formiraju pukotine i pukotine, materijal nalik želeu zapravo počinje curiti iz središta diska, uzrokujući ispupčenje diska. U nekim slučajevima disk može također puknuti.
Osim starenja, postoje i druge stvari koje mogu dovesti do degeneracije diska. Na primjer, ozbiljna ozljeda, poput pada ili prometne nesreće, može uzrokovati herniju diska i početak degeneracije. Oni koji su pretili i ljudi koji za život dižu teške predmete mogu biti skloniji razvoju degenerativne bolesti diska. Pušači cigareta također su skloniji ovom stanju.
Za neke ljude degeneracija diska ne uzrokuje bol. Međutim, kako se diskovi pogoršavaju, mogu se pojaviti druga stanja koja mogu dovesti do nelagode. Za neke se degeneracija diska pretvara u bolove u leđima koji mogu biti povremeni ili kronični. Drugi osjećaju jaku bol.
Obična degeneracija diska postaje degenerativna bolest diska kada se diskovi kralježnice neravnomjerno degeneriraju. To dovodi do neusklađenosti kralježnice, što može uzrokovati bol u okolnim živcima i upalu mišića. To čak može dovesti do ukočenosti u tom području. Bol uzrokovana degenerativnom bolešću diska može zahvatiti i druge dijelove tijela osim leđa. Također može doprinijeti bolovima u vratu, rukama, nogama i stražnjem dijelu.