Tijekom sukoba ili rata, konvencionalni moralni i etički kodeksi koji se odnose na postupanje s drugima često su dovedeni u pitanje. Politički lideri često traže metode kako bi nadjačali prigovore svojih građana kako bi dobili podršku za svoju stvar. Jedna takva metoda javne manipulacije naziva se dehumanizacija, što je namjerno uklanjanje simpatičnih ljudskih osobina kada se govori o pripadnicima suprotstavljene ideologije, rase, političke stranke ili drugog izvora sukoba. Reference Adolfa Hitlera na Židove kao na “štetočine” ili “štakore” jedan su primjer ovoga na djelu.
Uvjeriti prosječnog građanina da počini nasilni čin ili da ubije suljudsko biće izuzetno je teško. Moralni kodeks većine ljudi govori im da su takvi postupci nemoralni i neobranjivi. Vještom uporabom dehumanizacije, međutim, vođe su kroz povijest uspjele upravo u tome. Nakon što je neprijatelju oduzeta ljudskost i postane objekt vrijedan kazne, ideja zlostavljanja ili čak uništavanja ove prijetnje postaje moralno opravdana.
Dehumanizacija često počinje uklanjanjem osobne identifikacije. Osuđenom kriminalcu se, na primjer, izdaje zatvorski identifikacijski broj, koji čuvarima i drugim tijelima omogućuje održavanje neosobnog odnosa sa zatvorenicima. Ovu praksu koriste i vojni zatvori za održavanje osjećaja superiornosti nad zarobljenim neprijateljskim borcima. Gledanje na neprijatelja kao na ljudsko biće može ugroziti sposobnost vojnika da ga kasnije ispituje.
Ove metode se također mogu vidjeti u drugim kontroverznim područjima. Oni koji podržavaju prava žena da traže pobačaj, na primjer, rijetko koriste riječi beba ili dijete u svojoj literaturi. Korištenje više kliničkih izraza, kao što je fetus, može se smatrati pokušajem dehumanizacije važnog elementa problema. S druge strane, pobornici za život mogu koristiti takve metode kako bi sveli članove osoblja zdravstvene klinike na bezbrižne ubojice beba.
Drugi primjer događa se tijekom medijskog izvještavanja o ratovima ili sukobima. Neprijateljske snage se često opisuju kao ekstremisti, pobunjenici ili teroristi, dok se prijateljske snage opisuju kao trupe ili borci za slobodu. To omogućuje javnosti da nadjača svoju prirodnu odbojnost prema sukobu percipirajući svoje neprijatelje kao neljudske. Takve taktike također se zadiru u urođene predrasude osobe, kao što je stvaranje lika “muslimanskog ekstremista” ili “židovske prijetnje”. Puno je lakše opravdati uništenje karikature nego stvarne rase ili religije.
Dehumanizacija je učinkovito propagandno oruđe kada se vješto koristi. U slučaju smrtne kazne, na primjer, detaljima zločina osuđenog zatvorenika često se pridaje više medijske pažnje nego detaljima iz njegovog ili njezinog osobnog života prije čina. Sve dok javnost i dalje gleda na zatvorenika kao na neljudsko čudovište, relativno je lako dopustiti pogubljenje. Ovaj alat uspijeva kada prosječni ljudi s prosječnim moralom i etičkim načelima više ne vide osobu koja stoji iza etikete.