Dekriminalizacija je promjena zakona koja ukida kaznene kazne povezane s određenom djelatnošću. Ta se aktivnost više ne smatra kriminalnom, iako još uvijek može biti podložna regulaciji u nekom obliku. Moguće je ići i korak dalje u legalizaciju, u kojoj se djela ne samo dekriminaliziraju, već u potpunosti legaliziraju. I dekriminalizacija i legalizacija odražavaju promjene u društvu koje ljude navode na drugačiji pogled na aktivnosti.
Brojne su aktivnosti kriminalizirane u različitim razdobljima povijesti, uključujući miješanje, pobačaj, rekreacijske droge, opijanje, homoseksualnost i javnu golotinju. Kada se zakon ukine ili poništi kako bi se aktivnost dekriminalizirala, kriminalne aktivnosti poput zatvora koje su nekada bile povezane s tim se uklanjaju. Međutim, još uvijek postoji mogućnost da budete kažnjeni za aktivnost ili da budete obvezni podnijeti zahtjev za dozvolu kako biste se njome bavili. Na primjer, javna golotinja izlaže ljude kaznama u mnogim dijelovima svijeta osim ako se ne nalaze na mjestu određenom za golišavo sunčanje i slične aktivnosti; golotinja sama po sebi nije kriminalna, ali također nije dopuštena ni na jednom mjestu.
Aktivnosti se obično dekriminaliziraju jer društvo vjeruje da više nisu štetne. U nekim slučajevima, društvo može tvrditi da držanje zastarjelih zakona djeluje na smanjenje građanskih prava. Na primjer, u Sjedinjenim Državama poništeni su zakoni protiv micegenacije kao odgovor na agitaciju za jednaka prava za ljude svih rasa. Promjena stavova i morala u društvu dovode do promjena u zakonu koji će prilagoditi promjenu mišljenja.
Zalaganje za dekriminalizaciju mogu voditi građani koji podnose peticije i druge dokumente tražeći od svojih izabranih dužnosnika promjenu zakona. Članovi zakonodavnih tijela također mogu potaknuti da se nešto dekriminalizira, ponekad pod vodstvom šefa države. To obično zahtijeva ukidanje zakona, izmjenu zakona ili pisanje novog zakona kako bi se riješila dotična aktivnost.
Aktivnosti kao što su seksualni rad ili uporaba rekreacijskih droga koje se često kriminaliziraju ponekad se nazivaju “zločinima bez žrtava” u kampanjama koje se pozivaju na dekriminalizaciju. Ova pitanja su malo složenija. Zapravo, seksualni rad može uključivati značajnu eksploataciju bez obzira na to je li kriminaliziran ili ne, a trgovina rekreacijskim drogama također može dovesti do situacija koje stvaraju žrtve. Zagovornici dekriminalizacije koji ne gledaju na ove aktivnosti kao na potpuno bez žrtava tvrde da će dekriminalizacija takvih aktivnosti stvoriti priliku za regulaciju i kontrolu za rješavanje takvih pitanja, dok će ljudima koji ne uzrokuju štetu dopustiti da se bave tim aktivnostima bez straha od odmazde.