Emulzija je mješavina dviju ili više tvari koje se ne mogu miješati. Demulgator je tvar koja može uzrokovati odvajanje emulgiranih tvari. Zbog toga se takve kemikalije često nazivaju razbijačima emulzija. Postoje mnoge kemikalije koje mogu poslužiti u tu svrhu. Odabir odgovarajuće ovisi o tvarima u emulziji.
Općenito, udjeli tvari u emulziji nisu jednaki. Postoje dvije uobičajene vrste emulzija u industrijskom okruženju. To su ulje u vodi ili mješavine vode u ulju. Supstanca koja je najraširenija može se nazvati matriksom. Tvar koja se nalazi u matrici obično postoji u kapljicama.
U nekim slučajevima, emulzije su nestabilne i tvari će se lako odvojiti. U drugim slučajevima, odvajanje zahtijeva veliku intervenciju. Tada se može koristiti demulgator.
Kada se odabere odgovarajuća kemikalija, ona djeluje tako da uzrokuje kemijsku reakciju koja je poput zgrudavanja. Dodavanje demulgatora u smjesu uzrokuje da se kapljice odvoje od ostalih tvari u toj smjesi. Jednom kada se kapljice odvoje, imaju tendenciju spajanja tvoreći veće strukture. Ova tvar često poprima pjenastu konzistenciju koja se lako može odvojiti.
Obično, kada se koristi ispravan demulgator, može se vršiti kontrola nad ostalim tvarima u smjesi. Budući da tvari različito reagiraju na određene kemikalije, štetni učinci na matricu mogu biti ograničeni. Ako se ova vrsta kontrole ne provodi, sve tvari u smjesi mogle bi biti ugrožene u pokušaju da se ona demulgira.
U proizvodnji sirove nafte obično se koristi demulgator. To je zato što je voda normalno prisutna u ulju u početnim fazama. Voda može drastično promijeniti svojstva ulja. Međutim, važno je da se većina te vode odvoji od smjese prije nego što se sirova nafta rafinira.
Demulgatori se također koriste za čišćenje izlijevanja nafte, kao što su ona koja se mogu pojaviti na moru. Ova taktika je pokazala različite rezultate. U nekim slučajevima, poput onih u kojima emulzije nisu previše stabilne, korištenje demulgatora dobro funkcionira.
U drugim slučajevima, rezultati korištenja demulgatora za izlijevanje otvorenih voda bili su razočaravajući. Neke stabilne emulzije može biti vrlo teško razbiti. To može zahtijevati veliku količinu demulgatora. Čak i ako se unese takva kemikalija za razbijanje, neke emulzije možda neće reagirati. Vjeruje se da se uspjeh uglavnom temelji na vrsti ulja ili tvari koju treba eliminirati. Teorije temeljene na laboratorijskim ispitivanjima sugeriraju da su demulgatori najučinkovitiji kada se koriste u zatvorenim spremnicima.