Denacionalizacija se događa kada se imovina u vlasništvu ili pod upravom neke zemlje stavi na raspolaganje nenacionaliziranim ili privatnim tvrtkama. U nekim slučajevima to može biti cjelokupno poslovanje. U drugim slučajevima, to može biti oprema ili nekretnina koja je prethodno bila u nadležnosti nacionalne vlade.
Denacionalizacija će se najvjerojatnije dogoditi kada vlada prelazi iz komunističkog sustava u sustav koji se uglavnom temelji na slobodnom poduzetništvu. Na primjer, kada su zemlje istočnog bloka koje su ranije bile savezničke sa Sovjetskim Savezom počele mijenjati oblike vlasti početkom 1990-ih, denacionalizacija je bila primarno pitanje. Nakon što je gotovo svaka operacija tih zemalja nacionalizirana pod komunističkim vladama, postao je vrlo težak zadatak denacionalizirati sve što je predviđeno za taj proces.
Kada država započne zadatak denacionalizacije, primarni zadatak je odrediti kako će raspršiti imovinu. Na primjer, raspodjela imovine putem ponuda može biti dobar način za vladu da prikupi novac tijekom prijelaznog razdoblja, ali većina onih koji si mogu priuštiti takve stvari vjerojatno bi bili stranci. To bi na kraju dovelo do velikog prenošenja bogatstva iz zemlje u druge. Zbog ove situacije, denacionalizacija može biti vrlo poremećena za zemlju i može uzrokovati građanske nemire.
Stoga će mnoge zemlje vjerojatno razmotriti druge načine raspodjele svoje imovine ili barem pogledati politiku koja uključuje strane kupce i državljane. Albanija je, na primjer, kada je pretvorena početkom 1990-ih, dala gotovo svakom vozaču kamiona u zemlji svoj kamion. To je omogućilo da oprema ostane u zemlji, a tim marljivim vozačima dalo je priliku da zarađuju za život. To je također omogućilo određeni gospodarski razvoj i stvaranje osobnog bogatstva unutar zemlje tijekom kritičnog razdoblja denacionalizacije.
Pitanja i zahtjevi zemlje koja prolazi kroz masivni proces denacionalizacije mogu biti složena i dugotrajna. Denacionalizacija često može potrajati godinama prije nego što bude dovršena, au nekim slučajevima možda nikada neće biti potpuna. Kako se zemlja razvija, s vremena na vrijeme može doći do denacionalizacije imovine i poslovanja. Stoga može biti problematično proglašavanje da je država gotova s denacionalizacijom.
Denacionalizacija se može dogoditi iu zemljama koje se prvenstveno temelje na načelima slobodnog tržišta. Na primjer, neki u Sjedinjenim Državama vjeruju da bi sustav socijalnog osiguranja trebao biti privatiziran. Iako se to obično naziva privatizacijom u Sjedinjenim Državama, to je isto što i denacionalizacija.