Denaturirani alkohol je izmijenjeni oblik etanola koji je namjerno postao neprijatan ili čak otrovan. Svrha dodavanja ovih denaturirajućih tvari u etanol je spriječiti ljude da ga konzumiraju. To može omogućiti vladi da nametne manje ili nimalo poreza na denaturirani alkohol nego na etanol namijenjen prehrani ljudi. Za denaturaciju alkohola može se koristiti mnogo različitih sredstava, a svaka vlada ima svoje propise o prihvatljivim formulama. Jedna od glavnih kvalifikacija za odabir denaturirajućeg agensa je da se ne smije lako ukloniti iz etanola.
Etilni alkohol koji se obično koristi u svemu, od vodice za ispiranje usta do sredstava za čišćenje, kemijski je identičan tipu alkohola koji se nalazi u viskiju, votki, tekili i drugim žestokim alkoholnim pićima. Budući da se mnoge vlade oslanjaju na teško oporezivanje ovih žestokih pića, denaturacija nekog alkohola za industrijsku i kućnu upotrebu može omogućiti selektivno oporezivanje samo etanola koji je namijenjen za ljudsku prehranu. Ako se proces denaturacije nije provodio, ljudi bi mogli kupovati i konzumirati jeftin, čisti etanol koji je bio namijenjen za industrijsku upotrebu i učinkovito zaobići razne zakone o alkoholu i poreze.
Svaka vlada koja zahtijeva denaturaciju alkohola ima svoje vlastite politike koje služe za reguliranje procesa. U Sjedinjenim Državama vlada ima oko 100 različitih sastojaka koji su dopušteni u denaturiranom alkoholu uz oko 60 specifičnih formula. Svaka formula određuje vrste sredstava za denaturaciju koja se mogu koristiti uz omjere u kojima se moraju dodati. Tvrtkama se ponekad daje određena sloboda u odabiru ovlaštenih denaturirajućih sredstava za korištenje, budući da različiti proizvodi mogu imati različite zahtjeve.
Jedno od glavnih denaturirajućih sredstava koje se obično dodaje etanolu je metilni alkohol, zbog čega se ponekad koristi izraz “metilni alkohol”. Metanol, koji se proizvodi od raznih sirovina kao što su drvo i ugljen, vrlo je otrovan. Također ima sličnu točku vrelišta kao etanol, što otežava razdvajanje dvaju alkoholnih pića nakon što se pomiješaju u otopinu. Druga sredstva za denaturiranje biraju se zbog sličnih karakteristika i obično je zahtjev da se bilo koji denaturirani alkoholni proizvod ne smije lako reducirati u sastavne sastojke kroz procese kao što su precipitacija, destilacija i ekstrakcija otapalom. Neke zemlje također imaju zahtjeve da denaturirani alkohol bude obojen svijetlo plavom ili ljubičastom bojom kako bi se smanjila vjerojatnost slučajnog gutanja.