Dendrokronologija je znanost koja uključuje proučavanje uzoraka prstenova rasta na drveću i korištenje tih obrazaca rasta za uspostavljanje kronologije datuma. U nekim područjima dendrokronolozi su ustanovili potpuno “usidrene” kronologije u trajanju od nekoliko desetaka tisuća godina kroz mukotrpne inspekcije ogromnog broja stabala i drvenih artefakata. Koristeći dendrokronologiju, znanstvenici mogu naučiti niz zanimljivih stvari o prirodnom okolišu i ljudskoj povijesti.
Ova se znanost oslanja na činjenicu da živo drveće stvara karakteristične slojeve poznate kao prstenovi rasta za svaku godinu života, te da će svaki prsten rasta varirati u sastavu i izgledu ovisno o uvjetima u vrijeme rasta. Tijekom sušnih godina, na primjer, prsten rasta mogao bi biti izuzetno tanak, što odražava činjenicu da stablo nije puno raslo. U umjerenim godinama, prsten rasta može biti debeo, što odražava idealne uvjete rasta za stablo.
Gledajući uzorak godova na presjeku debla, znanstvenik može saznati o vremenskim uvjetima kojima je drvo svjedočilo. Analizom izotopa i minerala iz svakog prstena rasta moguće je čak saznati o vulkanskim erupcijama i drugim velikim događajima u tom području. Datiranje u obliku prstena ponekad može objasniti suptilne kulturne promjene potaknute klimatskim promjenama, što ga čini zanimljivim antropolozima i arheolozima, kao i znanstvenicima koji su zainteresirani za okoliš i klimatske promjene.
Iako proučavanje jednog stabla svakako može biti zanimljivo, prava znanost u dendrokronologiji leži u usporedbi stabala među generacijama, korištenjem prepoznatljivog prstena rasta kao markera za stvaranje vremenske crte. Ako je, na primjer, 1873. stvorio karakterističan prsten rasta, znanstvenik bi mogao pronaći taj prsten u drvetu sa stabla koje je raslo od 1776. do 1897. i u stablu koje je raslo od 1849. do 1913., stvarajući tako vremensku liniju od 1776. do 1913. godine. tražeći još jedan karakterističan prsten rasta u, recimo, 1812., znanstvenik bi mogao otići dalje unatrag sa starijim komadom drveta ili deblom, i tako dalje.
Dendrokronolog može koristiti posječeno drvo u stanovima i drugim građevinama za dendrokronološke studije, zajedno s cijelim stablima, fosilima i živim stablima. Proučavajući uzorak godova drveća, znanstvenici mogu naučiti o klimatskim promjenama i načinima na koje suptilne promjene utječu na prirodni okoliš. Dendrokronologija je posebno plodno razdoblje proučavanja u pustinjskim uvjetima, gdje okoliš čuva drvene artefakte; ovo može objasniti zašto je znanost nastala u Arizoni.