Denotacija se odnosi na strogu definiciju ili značenje određene riječi, koje je često bez sekundarnih ili nenamjernih emocionalnih pokazatelja. To znači da se denotacija riječi obično odnosi na ono što bi ta riječ značila ako bi se potražila u rječniku i također se odnosi na pridružena značenja koja se izravno odnose na strogo značenje. Takva se značenja mogu razviti na više različitih načina, često se baveći povijesnom upotrebom. Ovo je u suprotnosti s konotacijom riječi, koja se odnosi na emocionalna ili sekundarna značenja koja riječ može imati izvan svog strogog značenja.
Učinkovita komunikacija i upotreba jezika često se oslanjaju na jasno razumijevanje i denotata i konotacija riječi. Netko tko razumije denotaciju ili osnovnu definiciju riječi može lakše i pravilnije koristiti te pojmove u razgovoru ili u pisanim tekstovima. To se često smatra znakom obrazovanja ili inteligencije, bez obzira na to jesu li takvi pokazatelji prikladni ili legitimni. Artikulirano izražavanje ideja može imati ogroman utjecaj na neobavezan razgovor, kao i na rasprave i pregovore.
Najjednostavnije i najosnovnije razumijevanje denotata je da je to rječnička definicija riječi. To se može prilično lako zapamtiti budući da riječi “denotacija”, “rječnik” i “definicija” počinju slovom “D”. Riječ može imati samo jedan denotat, na temelju najčešćeg i standardnog dogovorenog značenja za tu riječ. Neke riječi, međutim, mogu imati dosta različitih denotata, koji su sve točni i prihvatljivi, ovisno o tome kako se riječ koristi.
Jednostavna riječ poput “mačka”, na primjer, obično ima samo jedan denotat. To je zato što ova riječ opisuje vrlo određenu i konkretnu stvar, četveronožnu životinju koja je često krznena i izgleda prilično uobičajeno među različitim pasminama. Složenije riječi, međutim, kao što su “žrtva” ili “život” mogu imati mnogo različitih denotata zbog složenosti ideje na koju se takve riječi pozivaju.
Mnoge riječi također imaju konotacije koje se odnose na ideje ili osjećaje koji se često povezuju s takvim riječima, bez obzira na strogo značenje riječi. Oznaka riječi “površno”, na primjer, jednostavno se odnosi na nešto što postoji ili je uključeno u površinsku razinu nečega i lišeno je pozitivnog ili negativnog značenja. “Površno” ima vrlo određenu konotaciju u nekim kulturama, međutim, u kojima ima negativan prizvuk i obično se odnosi na nekoga tko je tašt ili se bavi samo površinskim izgledom. Takve se konotacije obično temelje na kulturnim konceptima i mogu se uvelike razlikovati.