Deprecijacija valute općenito se može opisati na dva različita načina. U slučaju jedinstvene valute, to se odnosi na gubitak vrijednosti novca neke zemlje tijekom vremena tako da ona kupuje manje robe na otvorenom tržištu nego u prethodnom trenutku. Kada se uspoređuju dvije valute, pojam deprecijacije valute odnosi se na gubitak vrijednosti u jednoj valuti tako da je njena relativna vrijednost u odnosu na drugu valutu smanjena.
Gubitak vrijednosti u jednoj valuti dio je ekonomskog stanja zvanog inflacija. Tijekom inflatornog ciklusa cijene roba i usluga rastu. Pomak je devalvacija valute koja se koristi za plaćanje tih dobara i usluga. Povećanje cijene sirovina u proizvodnji ili naftnih derivata potrebnih za potporu proizvodnji može uzrokovati povećanje cijena i rezultirati deprecijacijom valute.
Vlada može uzrokovati deprecijaciju valute stavljanjem više novca u optjecaj. Uz pretpostavku fiksne količine dobara i usluga, ukupni iznos novca raste u odnosu na taj ukupni iznos dobara i usluga. Rezultat je smanjena vrijednost za svaku jedinicu valute.
U međunarodnom okruženju, valute se mjere jedna u odnosu na drugu putem fiksnog ili promjenjivog sustava razmjene. Većina zemalja dopušta prilagodbu svojim valutama u odnosu na druge na temelju tržišnih uvjeta u sustavu fluktuirajućeg tečaja. Na te tečajeve utječu trgovinska bilanca između zemalja i drugi ekonomski čimbenici.
Kada jedna valuta kupuje manje od druge valute nego što je to prije činila, ona je deprecirala. Na primjer, ako je vrijednost valute zemlje A sada polovica njezine prethodne vrijednosti u odnosu na valutu zemlje B, izvezena roba iz zemlje A sada će koštati upola manje u zemlji B. Ova promjena cijene može potaknuti potrošače u zemlji B da kupuju više proizvoda uvezenih iz zemlje A. Suprotno tome, proizvodi zemlje B izvezeni u zemlju A koštat će dvostruko više, a potrošači u zemlji A manje će vjerojatno kupiti te proizvode. U zemlji A ovaj scenarij može pomoći u poboljšanju trgovinskog deficita, ali u zemlji B bit će suprotno.
Ako se deprecijacija valute u zemlji A ponavlja više puta, to može utjecati na povjerenje potrošača i drugih zemalja u zdravlje gospodarstva zemlje A. Vjerojatnost ulaganja u zemlju A može se smanjiti, a može joj biti teže posuditi novac. Devalvacija valute u zemlji A također može dovesti do inflacije jer se nadoknađuje povećanjem cijena.