Deregulacija zračnih prijevoznika odnosi se na ustupanje kontrole od strane vlade nad određenim aspektima zračne industrije zrakoplovnim korporacijama. Sjedinjene Američke Države bile su jedna od prvih zemalja koja je službeno deregulirala zračne prijevoznike kroz Zakon o deregulaciji zračnih prijevoznika iz 1978. Europska unija kao i mnoge druge vlade slijedile su taj primjer, što je dovelo do povećanja poslovnih strategija slobodnog tržišta u cijeloj industriji neba.
Rana uporaba tehnologije zrakoplova bila je usmjerena na prijevoz robe i oružja, a ne na prijevoz putnika. Konkretno u Sjedinjenim Državama, avioni su se najprije široko koristili kao transportne jedinice za poštu, a ne za komercijalne letove. Kako je poštanska služba savezna industrija, izvorno je imalo smisla držati zrakoplove pod saveznim propisima. S dolaskom mlaznih zrakoplova sredinom 20. stoljeća, fokus velikih zračnih korporacija premjestio se na putničke letove, što je dovelo do ozbiljnog stresa na vladine agencije koje bi nadzirale industriju.
Deregulacija zračnih prijevoznika prema Zakonu iz 1978. omogućila je komercijalnim prijevoznicima da sami određuju svoje cijene, odredišta i rute. U većini zemalja koje su uvele neki oblik deregulacije zračnih prijevoznika, rezultat je bio značajan pad putničkih karata jer se zračni prijevoznici sada moraju natjecati za posao. Prema mnogim regulatornim zakonima, zračnim prijevoznicima su dodijeljene određene rute i morale su slijediti vladine vodiče o cijenama. Deregulacija omogućuje zračnim prijevoznicima da se specijaliziraju i prilagode svoj poslovni model i usluge kako bi stvorili sustav slobodnog tržišta.
U Europskoj uniji deregulacija zrakoplovnih prijevoznika službeno je započela kasnih 1990-ih. Proces deregulacije zračnih prijevoznika naišao je na određene komplikacije u europskim zemljama, budući da su mnoge predstavljale zračne prijevoznike kojima upravlja vlada, kao što je Air France, koji su primali subvencije poreznih obveznika i smatrani su službenim zračnim prijevoznikom u zemlji. Mnoge od ovih zračnih kompanija koje nose zastavu prestale su otkako su deregulacijske politike postale standard, jer naplaćuju znatno veće naknade i ne uspijevaju sklopiti međunarodna partnerstva koja otvaraju nova tržišta diljem svijeta.
Jedan od najvažnijih rezultata deregulacije zračnih prijevoznika je stvaranje proračunskih zračnih prijevoznika. Ove start-up tvrtke smanjuju tipične ponude usluga korisnicima, kao što su besplatni obroci i saloni za putnike, kako bi ponudili jeftinije karte. Korištenjem manjih zračnih luka, pooštravanjem operativnih proračuna i smanjenjem dodatnih usluga, jeftine zračne tvrtke doživjele su veliki uspjeh u cijelom svijetu.
Velika zabrinutost zbog deregulacije zračnih prijevoznika, osobito nakon iznimno popularnih niskih avioprijevoznika, je zlostavljanje putnika. Noćne more priče o putnicima zarobljenim u zrakoplovima na pistama nekoliko sati ili čak preko noći navode mnoge na uvjerenje da je potrebna neka državna regulativa kako bi se zaštitila prava putnika na letovima. Budući da se državni interes često proteže samo toliko daleko kako bi se osigurala sigurnost u zrakoplovu, putnici obično nemaju pravnog sredstva da tuže zrakoplovnu tvrtku zbog zlostavljanja. Od 21. stoljeća, zakon o pravima putnika postao je vruća tema u pogledu industrije.