Dermatom je područje kože koje je inervirano jednim spinalnim živcem. U tijelu postoji 30 pari dermatoma, od lubanje do nožnih prstiju, a svaki se može pratiti do određenog živčanog korijena. Iako većina karata dermatoma pokazuje različite zone, zapravo postoji prilična količina preklapanja, ali razumijevanje načina na koji ta područja funkcioniraju može biti važno u liječenju i dijagnozi bolesti.
Duž trupa dermatomi izgledaju kao vodoravne trake, pri čemu svaka vrpca odgovara određenom živčanom korijenu. Ruke i noge imaju uzdužne trake, što objašnjava zašto bol ponekad puca niz ruku ili nogu, jer prati dermatom. Cervikalni, torakalni, lumbalni i sakralni živci opskrbljuju živčana vlakna raznim dermatomama u tijelu. Na primjer, stražnji dio noge prekriven je dermatomom koji je inerviran prvim sakralnim živcem.
U bolesnika s neurološkim problemima, bol u određenom području može biti vrlo otkrivajući simptom. Liječnik može proučiti bol kako bi otkrio na koji je dermatom ograničena i upotrijebiti te informacije kako bi potražio znakove oštećenja na određenom području. Na primjer, netko s kompresijom kralježnice koja uzrokuje uklještenje živca može doživjeti značajnu bol u dermatomu koji inervira taj živac. Isto tako, kod nekoga s izbijanjem šindre, područja boli na tijelu odgovaraju određenim živcima kralježnice zahvaćenim virusom koji uzrokuje šindre.
Bol u dermatomu je simptom, a ne stanje, ali može biti vrlo važan simptom. Pacijenti koji prijavljuju kroničnu bol ili prolaznu bol u određenoj zoni svog tijela mogu otkriti važne informacije o neurološkom stanju ili problemu s leđnom moždinom, a liječnik može koristiti te informacije da preporuči liječenje ili uputi pacijenta specijalistu koji se može obratiti problem.
Ova vrsta boli može biti izrazito frustrirajuća za pacijente, jer nema jasan fizički uzrok, a može se javljati i prolaziti sporadično, ovisno o vrsti oštećenja. Koža se može osjećati kao da svrbi, peče ili ima druge osjećaje koji se zapravo ne pojavljuju, uključujući ekstremnu hladnoću ili jaku bol. Praćenjem boli natrag do odgovornog živca, liječnik može razviti plan liječenja za rješavanje ili upravljanje temeljnim uzrokom, tako da pacijent ne doživi neželjene osjećaje povezane s oštećenjem živca ili drugim oštećenjima funkcije živaca.