Odsolivači su jedna od glavnih komponenti prisutnih u većini rafinerija nafte. Odsolivač je obično prva procesna jedinica u lancu, jer je njegova svrha ukloniti sol prisutnu u sirovoj sirovini prije nego što može započeti proces destilacije. Umjesto da su zapravo suspendirane u samoj sirovoj sirovini, razne soli su obično dio otopine boćate vode. Ova voda je obično prisutna u sirovoj sirovini u emulgiranom obliku, tako da će uređaj za odslađivanje možda prvo morati demulgirati i dehidrirati ulje. Druga vrsta strojeva poznata kao postrojenje za desalinizaciju također se može nazvati desalinizacijom.
Sirova nafta je obično mokra kada se vadi, jer često sadrži emulziju boćate vode. Voda može sadržavati različite soli, uključujući kalcij, magnezij i natrijeve kloride. Ako se te soli ne uklone prije frakcijske destilacije sirove nafte, mnoge komponente, kao što su izmjenjivači topline i katalizatori, mogu se oštetiti. Druga zabrinutost može biti to što nizvodne procesne jedinice obično rade na vrlo visokim temperaturama, što bi moglo potaknuti hidrolizu vode i dopustiti stvaranje opasne klorovodične kiseline.
Odsolivač obično radi tako da prvo demulgira sirovu naftu, a zatim je odsoli. Prvi korak u procesu može biti mokri spremnik, gdje se emulzija može slegnuti. Bilo koja slobodna voda u ovom trenutku može pasti na dno spremnika, jer je ulje lakše od vode. Proces se tada može pomoći upotrebom elektroda ili drugih tehnika za odvajanje vode emulgirane u ulju. Toplina, kemikalije ili dodatna voda također se mogu koristiti za razbijanje emulzije.
Dvostupanjski proces odsoljevanja može smanjiti sadržaj soli na ispod 10 funti (otprilike 4.54 kilograma) na tisuću barela (PTB). Drugi način na koji se može mjeriti sadržaj soli poznat je kao osnovni sediment i voda (BS&W), a desatori često postižu 0.1% BS&W. Smanjenjem razine sedimenta, odsolivači također mogu pomoći rafineriji da bude u skladu s lokalnim ekološkim propisima. Sve krute tvari prisutne u sirovoj sirovini mogu doprinijeti prekomjernoj neprozirnosti dimnih plinova, što je često jedan od faktora koji mjere regulatori.
Dok se izraz desalinizator obično odnosi na prvu procesnu jedinicu u rafineriji nafte, može se također koristiti za opisivanje postrojenja za desalinizaciju. Umjesto uklanjanja slane vode iz ulja, ova su postrojenja dizajnirana za uklanjanje soli iz boćate vode. Svrha ovog procesa može biti stvaranje pitke vode, nabavka soli za druge svrhe ili smanjenje sadržaja soli u poljoprivrednom otjecanju ili određenim rijekama prije nego što prijeđu političku granicu.