Destruktivna destilacija je jedna uobičajena upotreba pirolize, koja je proces koji uključuje zagrijavanje tvari u okolišu siromašnom kisikom i obično pod pritiskom. Svrha destruktivne destilacije je reducirati materijal u razne hlapljive spojeve, koji se mogu prikupiti za upotrebu ili daljnju obradu. Ovaj proces se povijesno koristio za određivanje kemijskog sastava mnogih tvari i bio je ključan u prikupljanju raznih spojeva prije nego što ih je bilo moguće sintetizirati na druge načine. Neke uobičajene tvari koje se mogu podvrgnuti destruktivnoj destilaciji uključuju drvo, ugljen i naftu.
Način na koji djeluje destruktivna destilacija je da piroliza može razbiti velike makromolekule. Kada su izložene ekstremnoj toplini i nedostatku kisika, te se molekule mogu razbiti u manje konfiguracije. Ovaj je proces bio vrlo koristan u određivanju kemijskog sastava raznih tvari, a još uvijek se koristi kao primarna metoda za pristup nekim spojevima. Također se pojavio kao potencijalni način za recikliranje otpadne plastike razbijanjem komponentnih polimera.
Jedan od načina na koji se destruktivna destilacija koristi tijekom povijesti je stvaranje katrana. Proces proizvodnje katrana od drva uključuje zagrijavanje bora ili drugih materijala u hermetički zatvorenim posudama. Kako se drvo zagrijava, ne može izgorjeti jer je malo ili nimalo prisutno kisika. Umjesto toga, može se razgraditi na hlapljiv terpentin i katran, koji su oboje korisni proizvodi.
Destruktivna destilacija također se koristi za dobivanje katrana ugljena pomoću sličnog postupka. Brojne korisne hlapive tvari mogu se destilirati iz bitumenskog ugljena, uključujući piren i druge policikličke aromatske ugljikovodike. Ugljen je također povijesno destiliran u plin od ugljena, koji se koristio u svrhe kao što su grijanje i rasvjeta.
Koksiranje je destruktivni proces destilacije koji se koristi za pretvaranje teške nafte i ugljena u koks na vrlo visokim temperaturama. Koks je porozna tvar koja ima razne industrijske namjene zbog činjenice da je tako bogata ugljikom. Uobičajene upotrebe koksa uključuju gorivo za visoke peći, zaštitu od topline i grijanje u industriji i stanovanju.
Također je moguće koristiti destruktivnu destilaciju na uljnom škriljevcu. Ova sedimentna stijena sadrži velike količine kerogena, organskog spoja koji može dati korisne komponente kada se podvrgne pirolizi. Jedan od rezultata ove pirolize je ulje iz škriljevca, koje se može dalje rafinirati ako se uklone nečistoće i doda vodik.